По так и не установленной Ричардом причине два отдельных отряда неприятеля охотились на карету с Графом Эдвардом. Складывалось ощущение, что один отряд пытается спасти его, а другой – уничтожить. В принципе, Король предполагал интерес противника к высокородному арестанту и пересадил Графа в другой закрытый экипаж, а карету с решётками на окнах использовал в качестве наживки для неприятеля. Однако настойчивые «охотники за Эдвардом» вскоре обнаружили подмену, и веселье продолжилось. То ли «графолюбы» обладали даром ясновидения, то ли регулярно получали свежие данные о местонахождении Эдварда другим способом, но, отлично ориентируясь на улицах города, они снова взяли арестованного Графа в клещи.

Ричард привёз его на родную землю, чтобы здесь же, в присутствие родственников, объявить об окончании следствия, представить неопровержимые доказательства вины Эдварда в убийстве королевской четы и других тяжких преступлениях, вплоть до попытки свержения власти. Показательный судебный процесс над преступником он хотел учинить прямо на крепостной площади в присутствие народа. Однако в сложившейся ситуации Король решил пожертвовать официальными мероприятиями ради сохранения жизни своих солдат...

Внезапно освобождённый из-под стражи Граф Горский вывалился из экипажа и замахал руками своим друзьям и недругам с криком: «Остановитесь! Прекратите бойню! Конфликт можно решить мирным путём! Жизнь дороже власти...» Люди не захотели слушать его. Увидев перед собой вожделенного Эдварда, они… принялись сражаться друг с другом за право обладать им. Королевская армия планомерно сжимала кольцо вокруг безумцев. Под лязг мечей и свист летящих стрел Граф продолжал выкрикивать призывы, с остервенением размахивая руками. Наблюдавшему необычное зрелище со стороны, Ричарду казалось, что Эдвард снова выйдет сухим из воды, но... Королевские войска уже приступили к пленению безумствующих поклонников и ненавистников Графа, когда, откуда ни возьмись, в шею Эдварда прилетела убийственная стрела.

Гибель Графа стала переломным событием, сломавшим волю его людей к сопротивлению. Сразу после неё, по сигналу Ричарда в город вошли конные и пешие воины подразделений свободных народов Севера под командованием Снежного Лиса. По сути, воевать им не пришлось. Неприятель повсеместно бросал оружие и сдавался. Через четверть часа над замком Графа Горского взметнулся белый флаг. Одновременно открылись ворота на территорию крепости, но сейчас Королю было не до победного марша.

Надо сказать, что в течение двух часов сражения за столицу Графства Ричард неведомым способом успевал появляться в самых горячих точках, не уклоняясь от боевых действий. Его постоянно сопровождала компактная группа сопровождения, в составе которой оказались Эндрю, Генрих и Диана. Добраться до Короля неприятелю с мечом в руках оказалось практически невозможно, а стрелы, по свидетельству некоторых очевидцев, от него отскакивали. Говорили даже, что однажды Его Величество поймал рукой летящее в него копьё и с лёгкостью отправил его в обратный полёт. Но «что позволено Юпитеру...» * На Ричарде не появилось ни одной новой царапины, а вот его спутникам доставалось. Левая рука Сэра Эндрю болталась на перевязи. Княжна Диана поранила плечо и подволакивала ногу. А брат Ричарда по отцу, Генрих... Во время финального аккорда сражения адъютант в очередной раз закрывал «неуязвимого» Короля своим телом... «Твою же мать!» – воскликнул Рич, увидев лежащего на земле брата, из груди которого торчали три вражеских стрелы. Последний залп битвы пробил его кольчугу в области сердца.

*« Quod licet Jovi, non licet bovi» (лат.). – «Что позволено Юпитеру, не позволено быку».

К Генриху склонилась Диана, мгновеньями позднее поднявшая на Короля глаза, полные слёз. Но увидев выражение лица Ричарда, она остолбенела. Подоспевший к ним Эндрю впервые видел во взгляде своего друга подобную решимость и холодную ярость... Спутники Короля не могли понять, но видели собственными глазами, как он рвёт кольчугу на груди Генриха голыми руками! Ещё большее впечатление произвело то, какими аккуратными и точными движениями Ричард извлекал стрелы из бездыханного тела своего брата, а затем... Нет, в это невозможно было поверить! На глазах окружающих его людей Король протянул руки к освобождённой от инородных предметов, окровавленной груди своего адъютанта. Кому-то даже показалось, что пальцы Его Величества скользнули под кожу Генриха... Брат Ричарда сильно вздрогнул, издал громкий, протяжный стон и задышал... «Зелье!» – через плечо прорычал Король. Диана мгновенно сориентировалась и передала Ричарду флакон, живительное содержимое которого через несколько секунд было вылито прямо на кровоточащую рану...

– Дай просохнуть, осторожно обработай рану, зашей и забинтуй, – Ричи отрывисто раздал указания подоспевшей Луизе и лишь после этого заглянул в округлившиеся от изумления глаза Дианы: – Ну и что ты притихла, Княжна? «Делай, что должно, и будь, что будет». ** Покажи-ка мне своё плечо и ногу!

– Не здесь, Ваше милосердное Величество! – тихо проговорила она. – Но Вы… воскресили Генриха!

– Не выдумывай... – Ричард поднялся на ноги и обратился к растерянному Министру безопасности: – Дай-ка я осмотрю твою руку, Эндрю...

** «Fais ce que dois, advienne, que pourra» (лат.) Марк Аврелий

Прежде, чем войти на территорию графского замка, Король встретился и обнялся со Снежным Лисом.

– За дружбу не благодарят, но спасибо тебе, брат, и всем свободным народам Севера за своевременную помощь! – громко произнёс Ричард. – В замок Горского Графства мы войдём плечом к плечу.

– Честь имею, Ваше Величество! – поклонился ему Лис. – Ответь только, зачем горские войска пытались проникнуть на северные территории?

– Всё очень просто, – пожал плечами Король. – Считая свой замок неприступной крепостью, они не желали подвергать столицу разрушениям и считали возможным перенести основное сражение на ваши территории, заняв выгодные в тактическом отношении высоты, господствующие над открытой местностью.

– Они считали, что мы не станем противиться вторжению? Глупые люди, – усмехнулся командир сводных подразделений северных народов и добавил вполголоса: – Вождь свободных народов Севера попросил передать тебе новый проект союзнического договора.