– По результатам сражения? Мудро... – открытая улыбка Властителя Северного Королевства заставила Снежного Лиса смутиться, а Ричи продолжил, как ни в чём не бывало: – Разумеется, я с радостью рассмотрю проект. Нам необходимо продолжить движение к сближению.

– Сдаётся мне, брат, – кивнул Лис, – что вскоре ты устремишься к созданию Великой Империи.

– Империи не строятся в одночасье даже по воле сильного правителя, – пожал плечами Ричард. – Но вместе или порознь мы вольны в своём выборе, пока не оставляет нас божественное участие.

Стоило стихнуть звукам битвы на столицу Горского Графства полился тёплый июльский дождь. Вода смывала кровь и грязь с городских улиц и дворов, помогала тушить занявшиеся кое-где пожары. Снова зашелестели зеленью деревья... С течением времени затихли стоны раненых, рассеялся запах гари, остался только горький привкус на губах и победителей, и побеждённых, да и напрасных жертв было уже не вернуть.

На замковой территории Горского Графства Короля встречал коридор молчаливых, коленопреклонённых стражников, сложивших своё оружие. В сопровождавшей Ричарда, авангардной группе не наблюдалось разудалого восторга, царившего среди основных сил королевской армии. Личная охрана Его Величества испытывала сложные чувства – удовлетворение от победы и от окончания боевых действий, но в большей степени – трепет и воодушевление от увиденного ими чуда невероятного спасения адъютанта Короля. Не склонный к сантиментам и тонким движениям души, командир королевского войска воевода Джонатан просил Его Величество поощрить бойцов. Ричард ответил прямо: «Каждый получит по заслугам, не сомневайся, но на разграбление город не дам... Это – не чужеземный, поверженный нами вражеский оплот. Мы на своей территории Джо! Насилия над мирными жителями и мародёрства я не допущу. Уразумел?.. Превосходно. Не теряйте бдительности, есть ещё опасность случайного удара в спину, исподтишка... Кстати, ты не забыл зачистить путевой дворец, Генерал? Он мне ещё понадобится».

У входа в Графский замок Короля встречали местные вельможи, довольно бледные на вид. Первым делом Ричард потребовал предоставить покои для отдыха и восстановления своего адъютанта и, только оставив его под присмотром Дианы, отправился с Министром безопасности Королевства на встречу с представителями местной власти. Впрочем, и Диану он не оставил без предварительного осмотра. Прямо у постели спящего Генриха Король начал снимать с неё одежду. Чуткие пальцы Ричарда летали по телу Княжны, определяли болезненные точки, вправляли плечевой сустав, а затем прощупывали бедро и колено.

– Плечо перестанет беспокоить тебя через полчаса, а нога ещё поболит, – сообщил он нагой, смущённой и возбудившейся от его прикосновений Диане. – Ты повредила коленные связки, Княжна, и, возможно, слегка надорвала мышцы бедра. Знаю, что подходящая для заживления мазь у тебя имеется.

– Не понимаю, – очарованно ответила она. – Вы стали Великим лекарем, Сир?!

– На всё воля Божья! – пожал плечами Ричард.

– Останься со мною хотя бы на час, мой властитель! – Диана бесстыдно прижалась к нему обнажённым телом и оплела его шею руками.

– Сейчас? Здесь?! – улыбнулся Король. – Какая ты испорченная девушка, Княжна!

– Я до сих пор не заслуживаю доверия? – с грустью спросила она.

– Как минимум, моя «наложница» заслуживает медали за храбрость. Ты прошла проверку боем и кровью, Диана! – нежно поцеловав её губы, ответил Ричи. – Но вручения наград всё-таки придётся немного подождать...

В большой гостиной замка, в сопровождении слуг, Короля ждала старая Графиня Горская – мать Эдварда. Высокой, худощавой брюнетке было далеко за пятьдесят, но выглядела она существенно моложе.

– Желаю здравствовать Вашему Величеству! – вежливо поклонилась она, и за ней склонилась в низком поклоне прислуга. – Жаль, что мы встречаемся при подобных, безрадостных обстоятельствах, Сир! Я помню Вас юным, очаровательным Принцем...

– Приятно видеть тебя, Розина! – мягко, но настойчиво прервал её Ричард. – Увы, не смогу порадовать добрыми вестями. Я рассчитывал, что твои люди иначе встретят... Нет, не меня даже, а своего Графа, твоего сына, пусть он и находился под арестом. Прими мои соболезнования, Графиня!

– Благодарю Ваше Величество! – коротко поклонилась она. – Полагаю, мы имеем дело с трагической случайностью.

– Несомненно, – не моргнув глазом, произнёс Король, – особенно, с учётом того, что люди, пытавшиеся выкрасть Эдварда и убить его, оплачивались из одного кошелька.

– Боюсь Вас ввели в заблуждение, Сир! – изменилась в лице Розина. – Во всяком случае, подобный разговор требует уединения.

– Конечно, – снова согласился Ричард. – Твой будуар подойдёт.

Старая Графиня рассчитывала остаться наедине с Королём в малой гостиной, но была вынуждена согласиться на его условия. Ричи зашёл в личные покои Розины со своим другом, хозяйка будуара оставила при себе пару слуг – девушку и юношу. Графиня предложила Его Величеству перекусить, но он небрежно отмахнулся. Господа пили кофе, сидя в шикарных креслах у круглого стола. Слуги безмолвно стояли у великолепного алькова Графини.

– Хочу повторно упомянуть о заблуждениях, – заговорил Ричард. – Было бы нежелательно, чтобы ты тешила себя иллюзиями, Розина. Говоря об обстановке в Горском Графстве – неотъемлемой части Северного Королевства, я опираюсь не только на результаты следствия, показания пленных, информацию, полученную от шпионов. На твою беду я ЗНАЮ наверняка всё, что мне необходимо. Итак, около трёх лет тому назад ты – мать безвременно покинувшего нас Эдварда решила, что сын недооценён королевскими властями и заслуживает большего признания. Ты, Розина, настойчиво советовала ему обратить внимание на Леди Маргариту, так же страдавшую от осознания своей никчёмности в тени властного и надменного брата. Угнетённый материнской любовью, Эдвард с энтузиазмом взялся за дело и быстро добился полного взаимопонимания с Марго. Успех настолько воодушевил его матушку, что в её голове начали зреть планы, невероятные по своему размаху. В самом деле, если Маргарита спит и видит себя Королевой, почему Эдварду не стать Королём, а его матери – теневым властителем Королевства? Высокородную шайку не остановила даже необходимость физического устранения действующего Короля и его супруги. Последующее сопротивление священнослужителей планировалось преодолеть посулами, угрозами, провокациями, но, на беду заговорщиков, у королевской четы имелся сын. И он выжил... Впрочем, Принца Ричарда считали недалёким ловеласом, баловнем судьбы, не представляющим угрозы.