В отсутствие удалившейся хозяйки, он подошёл к стеклянной стене комнаты, полюбовался на заснеженные вершины северной горной гряды и обнаружил у окна уголок художницы. Мольберт она прикрыла белоснежной тканью, но на паркете у стены стояли несколько полотен на подрамниках. На ближайшем из них Король увидел пейзаж, где над широкой жёлтой степью повисло светло-голубое, прозрачное небо с редкими облаками. К другой стене прислонилось полотно с видом из окна замка, чрезвычайно точно прорисованным, но до странности мрачным пейзажем. «Возможно, Вас больше заинтересует другая картина», – вернувшаяся с угощением Анна остановилась за левым плечом Ричарда. Поймав его вопросительный взгляд, она извлекла на свет полотно в простенькой рамке. Там на открытом пространстве под ясным небом, у излучины широкой реки стояло освещённое солнцем, блестело голубыми и золотыми куполами белое здание непривычной архитектурной формы и дивной красоты. Несмотря на свою величину и основательность, оно устремлялось вверх, к небу... И опять Ричард впал в прострацию.

– Храм Солнца? – выдохнул он.

– М-м-м... – засомневалась женщина. – Даже с определёнными оговорками, его нельзя так назвать...

– Храм Единого Бога на открытых землях? – прозрел Король.

– О, Боже! – за время королевского визита Анна впервые проявила эмоции. Её чудесные глаза загорелись: – Вы знали о его существовании?

– Слышал, – признался Ричард, – но вижу впервые... Удивительной красоты сооружение, и картина прекрасная! Вы не могли бы… подарить её мне, Анна?

– Конечно, – легко возвращая бесстрастность своему голосу и выражению лица, ответила она, – но попрошу Вас обращаться ко мне на «ты». Вы можете забрать все мои картины, кроме… той, что стоит на мольберте. Она ещё не закончена... Впрочем...

Вдова Эдварда сдёрнула ткань с подставки, и Король увидел карандашный портрет. На нём был изображён светловолосый, высокий и стройный молодой мужчина в богатой одежде. Его красивое лицо искажал тёмный налёт скорби, боли и… озлобления.

– Таким я представляла себе Ваше Величество, – пожала плечами художница. – Кажется, я ошиблась... Вы оказались на удивление… глубже и сложнее...

– Можешь говорить мне «ты»? – шумно вздохнул Ричард.

– Нет! – быстро ответила Анна и задумалась: – Если это необходимо, я попробую, но не могу обещать... Может быть, после... Но я путаться буду!.. Кофе остыл, Сир!

– Ничего страшного, – Король присел за кофейный столик и сделал глоток из чашки: – Он на редкость вкусен даже подстывшим... Ты не могла бы рассказать мне о своей родине, Анна?

– Да, но... Вы... Ты знал, что я чужеземка?.. Узнал только сейчас? – расположившись напротив, она снова задумалась и в её взгляде появилась решимость: – Хорошо, я расскажу всё, что пожелает Ваше Величество, но после...

– После кофе? – не понял Ричард.

– После сакральной жертвы, – чётко проговорила Анна и удивилась нахмурившемуся лицу Короля: – Вы же за этим ко мне пришли!

– Нет! – решительно возразил он.

– Нет?! – её удивлению не было предела. – Но Вы обязаны!

– Постой, Анна! – Ричард поднял руку открытой ладонью вперёд. – Объясни, пожалуйста, кому и что я, по-твоему, должен?

– Моё мнение не имеет решающего значения, – сквозь маску равнодушия, наконец, стало проступать истинное лицо женщины. – Но и я считаю, что завоеватель обязан принять жертву от павшего перед ним и… падающего в тёмную пучину Графства. Да, оно спокон веков было частью Вашего Королевства, но это не меняет сути накопившихся проблем. Не мне судить о причинах и необходимости военного конфликта, но он завершён. Взбунтовавшееся и покорённое Вами Графство сдалось на милость победителя. Жертва должна быть принесена и принята во имя будущей жизни и надежды на процветание Горских земель.

Король медленно допил кофе, поднялся с кресла, сделал несколько шагов к выходу, обернулся и заговорил со всей хладнокровностью, на которую был способен в эту минуту: «К сожалению, ты не поняла главного, Анна. Я шёл к вам с миром. Меня заботит процветание всех земель Королевства, и Горское Графство – не исключение. Я – не завоеватель, а Хозяин. Розина и её сын мыслили другими категориями, и… накалили ситуацию до состояния неизбежного взрыва. Но до последнего часа я надеялся его избежать, ехал сюда и вёз с собой подсудимых, заслуживающих открытого судебного процесса и справедливого наказания».

Анна вскочила с места, быстрыми шагами приблизилась к Ричарду, положила руки ему на грудь и вкрадчиво произнесла:

– И всё-таки ты убил его...

– Неправда, – нахмурился Король. – Да, я позволил жителям Горских земель увидеть своего Графа, арестованного по обвинению в тяжких преступлениях, услышать его слова... Чья стрела оказалась роковой, мне неведомо.

– Стрела проведения... Стрела Божья! – тихо, но выразительно, со значением произнесла вдова Графа и впервые назвала Короля по имени: – Сакральная жертва необходима, Ричард! Старой Графиней ты побрезговал, считая её виновницей смерти твоих родителей, но на мне вины нет. О важных новостях, об изменениях в жизни Королевства и Графства я узнавала последней.

– Догадываюсь... – кивнул Ричи.

– Прими мою жертву! – взмолилась молодая вдова.

– Нет! – Король взял Анну за руки только для того, чтобы, поцеловав отпустить их и покинуть покои Графини, но...

– Остановись! – вскрикнула она. – Ты чувствуешь ко мне хоть что-нибудь живое?!

– В том-то и дело, что, увидев тебя впервые, я почувствовал... – в сердцах воскликнул он. – Не знаю, как это называется, но... Мои чувства несовместимы с жертвами, рабством, насилием!

– Никакого насилия в действительности не будет! Нам предстоит совершить обряд, сакральный ритуал, – как в первую минуту знакомства, взгляд Анны подействовал на Короля магически, а она перешла на шёпот: – Просто доверься мне, Ричард...