Мы вбежали на крыльцо и взошли на веранду.

Лёгкий ветерок шевелил занавески на окнах.

Шмели и мухи пытались пробиться через марлевый полог, закрывающий вход на веранду. На полу, на примусе стояла алюминиевая сковородка, где жарилась яичница.

Аппетитный запах яичницы смешивался со знакомым запахом керосина.

– Тьфу! – подошла и плюнула в сковородку Поля. – Теперь ты!

Я наклонился над сковородой.

Вокруг трёх жёлтых кружков, по подгорающей кромке белка плыли пузырьки подсолнечного масла. Догоняя друг друга, они сливались в один большой пузырь, который с шипением лопался и разлетался на маленькие горячие брызги.

– Ну, давай плюй, – подталкивала меня Поля, – трус!

Я выпрямился и попятился назад.

За окном из палисадника вдоль веранды двигалась кепка. Она то слегка поднималась, то опускалась в такт прихрамывающей походке инвалида.

– Атас! – крикнула Поля, и мы выскочили во двор.

«Вжик-вжик» – работала пила.

Дядя Лёша и несколько соседей, меняясь по очереди, спиливали столетнюю шелковицу.

– Разойдись! – скомандовал дядя Лёша.

Дерево заскрипело, затрещало и с коротким жалобным стоном и грохотом рухнуло на бетон.

Смолкла играющая вдали гармонь. Залаяли во дворах собаки.

Инвалид неловко отпрыгнул назад и, придерживая культю левой руки правой, втянул голову в плечи.

– Не дрейфь, дядя Коля! – ободрил его под общий смех дядя Лёша.

– Берлин уже взяли, не боись! – загоготали мужики.

Ягоды, подпрыгивая, покатились по двору, проталкивая друг друга в щель забора, на улицу.

– Ура! – негромко закричали соседи. – Теперь места достаточно для твоего мотоцикла с коляской. Поставишь запросто. А от этой шелковицы только одна грязь!

– Здоровая какая, – сказал дядя Лёша, снимая рукавицы, – сердцевина крепкая ещё… на дрова пойдёт!

Вера Николаевна появилась в нашем дворе, когда пришла за виноградом. Она сразу подружилась с моей сестрой, взяла её за руку и сказала, что в первом классе Надя будет учиться у неё.

Они так и гуляли всё время – вместе.

Однажды Вера Николаевна увела Надю в город и они долго не приходили.

Они стояли перед нами, взявшись за руки.

– Ой, – всплеснула руками мама, – Надя, а где же твоя коса?!

Сияющая от счастья Вера Николаевна смотрела на Надю, а Надя наклоняла голову и поворачивала её из стороны в сторону, давая маме рассмотреть стрижку.

– Надька, – заплакала мама, – какая же ты у меня красивая!

– Таисия Владимировна, – улыбалась Вера Николаевна, – отдайте мне Надю! Зачем вам трое детей?

Лида пришла к нам, когда мы с Полей сидели на скамеечке и ждали, когда выйдет тётя Саша и покажет новые шляпки.

Лида была совсем рыжей девочкой.

И волосы были тоже рыжие. Она была очень энергичной, как говорила мама, и даже ходила немного вприпрыжку. Сначала она делала едва заметное движение вперёд головой, как бы давая телу команду двигаться, а следом уже делала шаг.

– Сегодня вечером надо на реку сходить, – сказала она, присаживаясь рядом.

– Купаться?

– Сначала лягушек наловим, а потом искупаемся. Сегодня утром Вовка приехал. Ночью они с отцом сома ловить идут, надо ему лягушек приготовить.

– Я Надю с собой возьму. Мама мне не разрешает одному на реку идти.

В том месте Кубань делала поворот и уходила куда-то дальше, за горизонт. И я не мог разглядеть, что было там, за изгибом её русла, но смутно понимал – там кроется нечто большое, неизведанное, что отчасти может поглотить река. А может и вынести на берег, обнажить и оставить нам напоминанием, к чему мы так старательно или нежно прикоснулись, но не сумели вовремя сохранить.

Девочки прыгали и брызгались мутной от глинистого дна водой.

Я обсыхал, сидя на берегу под кривой низкорослой ветлой.

Панорамный обзор мне немного закрывал вьющийся по стене дома виноград.

Дом стоял на самом берегу, и его белая стена представлялась мне холстом художника, на котором он нарисовал спелые гроздья, этот домик и реку, уходящую вдаль.

От дуновения летнего ветерка виноградный листок смещался в сторону, открывая небольшое окошко между двумя стеблями лозы, через которое была видна часть реки – совсем как море без берегов, и катер, который плыл по течению.

Листок занимал прежнее положение, и катер исчезал.

Я беспокоился, что он затонул, но ветер отодвигал листок снова, и я опять видел катер, уплывающий из поля зрения.

Мы уехали в октябре. Перед нашим отъездом я решил попрощаться с собакой.

Калитка была открыта, и я вошёл во двор дома.

Собака сидела на крыльце и внимательно смотрела на меня.

Я сделал ещё шаг, она сорвалась с места и прыгнула на меня. Ударила меня лапами в грудь, и я упал на спину. Овчарка зарычала, брызгая слюной, и укусила меня за щёку. На крик из дома выскочила хозяйка: