На переходе из Ледяных пещер в Сумеречные возникла небольшая заминка. Тут тоже стоял караул, причем в весьма знакомой пещере. У Вальканты возникло невольное подозрение, что в прошлый раз они с Шилорой прорывались здесь же. Каменная лестница, выбитая прямиком в стене пещеры, выглядела до боли знакомо.

На двух обманчиво безобидных путешественников по местам, не предназначенным для прогулок, смотрели с откровенным подозрением и неприязнью.

– Не знаю, Гальгат, – протянул местный начальник. Судя по всему, повыше рангом. – Отряд, конечно, снарядить можно. Но, возможно, стоит дать знать туда, что здесь, прежде чем соваться в пекло? Не нравятся мне что-то их рожи.

– Еще и обзываются, – тихо у шеи пробормотал недовольный кошачий голос. Касс’ах недовольно поднял голову и уже громче добавил. – Между прочим, рожи – это к вам. У нас морды!

Вальканта едва сдержала нервный смех. А вот окружающие отскочили от их скромной компании как от проклятых.

– Он говорит?! Кот говорит! – беззастенчиво ткнули в черный комок на плечах ледяной таали пальцем.

Минута, и вся местная братия ощетинилась оружием. Говорящий кот – уже не кот, а самый настоящий монстр. Те, конечно, не разговаривают, но ведь и котам обычным не положено!

– Приехали, – недовольно буркнул Касс’ах.

Он спрыгнул с плеча на землю. Покосился на толпу в четырех метрах. Ехидные изумрудные глаза сощурились.

Кот сделал шаг вперед. Воины синхронно сделали небольшой шаг назад. Черный говорящий кот в их понимании, кажется, был чем-то вроде ходячего проклятия.

Касс’ах тоже это понял. Поэтому вдруг резво подпрыгнул в воздух на добрые полтора метра и с оглушительным воплем «В атаку!» бесстрашно сиганул вперед.

Под веселым хохотом Бертреза воины сделали ноги. Вальканта лишь недоуменно озиралась по сторонам. В пещере кроме их троих никого не осталось. К чести убежавших стоило сказать, что оружие свое они забрали с собой.

– Как были нервными, так и остались, – довольный распушившийся кот прохаживался туда-сюда с видом победителя. – Вот не понять мне логику смертных. Когда я становлюсь большим, они кидаются на меня. Когда маленький – убегают. Не понять. Ничего не поменялось за столько лет.

– Как и ты сам.

– Вот еще, – фыркнул на замечание Бертреза Касс’ах. – Еще меняться ради них.

Нет караула, нет проблем. Кроме тварей, которых Вальканта не могла пройти в силу отсутствия оружия и доспехов. На Бертреза монстры не кидались, а вот ледяной таали были не прочь перекусить.

– Вечно с вами одни проблемы, – протянула черная тень, увеличиваясь в размерах.

– Это ты их напугал, – не согласилась Вальканта на то, чтобы тянуть лямку вины в одиночку. – Подождали бы патруля, прошли вместе с ним.

– Ну, конечно. Все время Касс’ах виноват, – не сдавалось упрямое животное.

Дальше шли так: впереди Касс’ах, закрывающий своей пушистой тушей весь проход сверху-донизу, а заодно глуша без того скудный свет кристаллов, встречающихся на пути. Монстров, которыми он там хрустел, Вальканта тоже не видела. В их естественном виде. Каша, мимо которой они с Бертрезом проходили, крайне мало могла сказать о том, как тварь выглядела до этой неудачной встречи.

Чем дольше они шли, тем чаще Вальканта стала ловить на себе чужой взгляд.

– Что-то хочешь спросить? – перевела она взгляд вбок.

Ей ответили ехидным взглядом алых рубинов.

– Пытаюсь тебя понять, и не получается, – чуть смущенно признался Бертрез. Или Вальканте показалось, что ее собеседник смутился. Выглядело, во всяком случае, неправдоподобно. – Не хватает мне некоторых важных способностей.

– Они вернутся, когда пройдешь через Дверь?

– Не сразу, – согласился Бертрез. – Понадобится время.

Разговор затих сам собой. Шагали молча под аккомпанемент хруста где-то по ту сторону пушистого тела. Конкретно они видели только подергивающийся пушистый хвост. Когда он чуть не сшиб с ног, Вальканта отошла на шаг назад. Быть прихлопнутой меховой кувалдой далеко не предел мечтаний.

Внезапно черный зверь резко уменьшился в размерах, юркнул к ногам Бертреза и спрятался на плечах. Он не кот, а воротник.

Оперативность зверя заинтриговала. Они стояли в коридоре, до конца которого еще идти и идти. Ни тварей, ни местных защитников. Другими словами, Вальканта не поняла, что заставило Касс’аха вернуться на насиженное место на плечах хозяина.

Бертрез хода не замедлял. Так есть опасность или нет?

Как выяснилось чуть позже, была, но не опасность. Умный зверь, кем бы он там ни был, почувствовал кое-что другое. Не захотел пугать вот так вот сразу.

Коридор закончился каменной лестницей, ведущей в очередную пещеру. Один из трех проходов в Огненные недра. Или из двух, поскольку в прошлый свой визит сюда Вальканта случайно обвалила в одной потолок. До сих пор стыдно за промашку при изготовлении стрел.

В любом случае конкретно эта пещера была незнакома.