Вальканта осмотрела все, что мог предложить продавец. Тот даже забеспокоился в какой-то момент. Попросил уйти, если ничего не будет покупать, нечего отпугивать других покупателей. Пришлось отступить.

Нашла другой прилавок. И там то же самое. Заглянула в лавку покрупнее. Снова.

Глаза видели, знание было. А чувства материалов как не бывало. Она ничего не ощущала. Ни единого порыва, ни одного самого малого желания что-то получить, что-то сделать.

Пусто. Будто из груди вырвали. Высосали?..

Дверь. И то чувство, что возникло за краткий миг до потери сознания.

Как говорил Бертрез? Капли силы, что дают мастерам возможность творить? Стаканы, нарисованные на листке бумаги. То, что помогло открыть Дверь, исчезло, прихватив с собой возможность создавать удивительные вещи.

Она ничего не чувствовала ко всему этому богатству, которое видели глаза. Совсем ничего.

Лес, укрытый солнечными лучами, блестел и переливался на манер драгоценной сокровищницы. Укрытые пушистыми шапками, белели сказочными облаками ветви деревьев на фоне голубого полотнища.

В потайном уголке, в овраге, притаился журчащий водопад. Убегала вдаль голубая змейка ручья, объятая кристальными ладонями льда.

Девушка в удивительно легких одеждах для этого места казалась нимфой, вышедшей из своего домика в ледяном ручье. Стояла на уступе водопада и смотрела вниз с нескрываемым любопытством.

В снежной яме у подножия одного из полностью обледенелых деревьев кто-то копался. Причем копался с завидным упорством. Вот уже полчаса пыхтел, пытаясь вытащить из затвердевшей древесной плоти какой-то корешок.

На чужое приближение мужчина, с головы которого успел слететь капюшон, явив миру длинный хвост серых волос с белоснежными прядями, никак не отреагировал. Был так увлечен, что не замечал ничего вокруг.

Нимфа привычным движением извлекла из-за спины длинный лук из бледно-серой стали с алмазными вкраплениями, натянула тетиву и прицелилась.

Стрела пронзила крупную хищную тварь, настигнув ту прямо в полете. От удара огромная кошка приземлилась уже не столь удачно, поднимая целый вихрь крупных хлопьев. Только тогда мужчина в глубокой яме замер и осмотрелся, попутно стряхивая с себя снег. Вначале он посмотрел наверх, подозревая в нехорошем ветви дерева. Но те продолжали удерживать снежную шапочку, как ни в чем не бывало. Затем уже осмотрелся по сторонам.

Огромная морда хищной твари с белоснежной шкурой, отливающей голубым, свешивалась с края взрытой ямы у него за спиной. Пасть раскрыта, на девственно-чистое полотно стекает и капает алая жидкость, играя на контрастах.

Мужчина замер. Постоял так некоторое время, которое, видимо, предназначалось на подумать. После чего не без труда вылез из своей ямы. Светло-голубую полупрозрачную стрелу было сложно не заметить, торчала из шеи поверженного животного.

О том, что монстр явно издох по чужой воле, понял бы и тупой. Поэтому не было ничего удивительного в том, что присутствие ледяной нимфы заметили.

Расстояние было большим, кричать смысла не имело. Мужчина на краю своей ямы изобразил поклон, обозначивший, видимо, благодарность, спрыгнул обратно на дно и вернулся к прерванному внезапным вторжением занятию.

Бесшумная поступь босых ног по снегу осталась незамеченной.

– Простите, что вмешиваюсь, но что вы делаете? – прозвучал с края ямы голос, полный нескрываемого любопытства.

– Пытаюсь, – сквозь зубы пропыхтел мужчина, удерживая двумя руками корявый корешок темно-синего, почти что черного цвета. Упирался обеими ногами в основание подкопанного дерева и что есть мочи тянул на себя. – Достать корень ледяного дерева.

– И как?

– И никак, – мужчина отпустил корень. Выдохнул, восстанавливая сбитое дыхание. После чего снова взялся за лопату и принялся долбить лед, из которого и вырастало дерево.

– Может, вам помощь нужна? – предложила свою помощь лесная нимфа.

– Может, – пыхтя и отдуваясь, пробормотал сквозь зубы мужчина, не сильно вникнув в смысл сказанных слов. Когда дошло, встрепенулся. К верхушке ямы поднялось виноватое и чуть смущенное лицо. – Нет, не стоит беспокоиться. Я справлюсь. Тут сила нужна. Еще не хватало напрягать такое хрупкое создание.

– Добыть корешок можно и другим способом, – на дно ямы ловко спрыгнула девушка.

От вида столь легких одежд для суровых мест мужчина поежился под плащом. Зацепился взглядом за характерные для этой расы рожки немного необычного цвета. Обычно там голубые кристаллы льда, здесь золотистые. Непривычно.

Тем временем девушка подошла к дереву. Рукой отмерила что-то, едва касаясь при этом подушечками пальцем бледно-сизой коры дерева. Из-за пояса извлекла короткий клинок и принялась долбить по дереву рукоятью.