– Попробуйте сейчас, – полуобернулась незнакомка. Взглядом светлых бирюзовых глаз указала на корешок, изгибающийся где-то у земли.

Мужчина замешкался, но быстро взял себя в руки. Ухватил корешок, дернул что есть сил. Корешок поддался на удивление легко и просто. Мужчина отлетел назад, рухнув ничком.

– Твою, – пробормотали под нос. И тишина. Перед глазами злополучный корешок темнеет. – Ух ты! Получилось! Как? Как ты это сделала? Я тут уже два часа воюю!

– Ледяное дерево не любит, когда по нему стучат. Чтобы обезопаситься, расслабляет небольшие и самые уязвимые корешки, начиная с тех, что торчат снаружи, и тогда их можно вытащить без проблем. Неужели не слышали?

– Впервые. От тебя, – смущенно улыбнулся мужчина. Спохватился, что сидит на земле, подскочил и протянул широкую ладонь. – Будем знакомы? Меня зовут Гаральд. И, если можно, на «ты»? На дух не переношу всю эту официальность.

– Мое имя Вальканта. Зачем же вы, – Вальканта запнулась и поправилась. Кивнула на корешок, который мужчина крутил в руке, – Зачем же ты стал добывать корни ледяного древа, если не знаешь, как это правильно делается? Так можно долго провозиться.

– Это я уже понял, – Гаральд кашлянул, пытаясь побороть неловкость. – Мы тут с друзьями занимаемся исследованиями. Я решил немного погулять и вот, отстал. А потом наткнулся на это дерево. Слышал о нем, но ничего конкретного. Даже подумать не мог, что оно окажется таким коварным!

– То есть, ты заблудился? И вместо того, чтобы выбираться к городу, добываешь корень? – удивилась Вальканта некоторой нелогичности происходящего.

– Да, до города тут недалеко, – махнул в сторону мужчина рукой с зажатым в ней корешком. – Дойду затемно. А тут такой шанс. Столько слышал ведь об этом алхимическом ингредиенте! Как можно пройти мимо?

– Залендол в той стороне, – указала Вальканта в совсем другую сторону.

– Да? – на нее покосились с сомнением. После чего мужчина вновь смутился. – Мы недавно прибыли с товарищами в ваш город.

– Это видно. Здесь много хищников в излучине ручья охотится. Тебе бы осторожнее быть. И не ходить одному, – заметила Вальканта дружелюбно.

– Да, наверное, – пробормотал мужчина. Посмотрел на корешок, который неосознанно продолжал вертеть в руке, спохватился и убрал в сумку. – Прости, а ты сейчас в город? Не хочу напрашиваться, но, кажется, выбора у меня не так много. Если, как ты говоришь, тварей тут хватает.

– Странно, что до этого не напали, – согласилась Вальканта. Кивнула. – Да, я в город. Если хочешь, могу проводить. Воин из меня так себе, но от мелочевки помогу избавиться.

– «Так себе» воины не сбивают тварь в полете одной стрелой, – не согласился с ее словами Гаральд. Выбрался из ямы следом. С подозрением смотрел на то, как ледяная таали спокойно стоит поверх снега, в то время как он по колено в том утопает.

– Здесь много таких водится. Умение стрелять еще не говорит о том, насколько воин хорош.

– Не соглашусь. Я вот никак не умею.

– Не любишь лук?

– Не люблю оружие в принципе, – поежился мужчина, отвел взгляд от босых ног девушки, которым был ни по чем холод от снежного покрова. – Так что про плохого воина – это ко мне. Духи, как тебе только не холодно! Понимаю, прелести расы, но в таком виде на таком морозе! Мне от одного взгляда на тебя холодно становится и зубы в пляс бегут.

Вальканта невольно скосила взгляд к своим босым ступням.

– Мы не чувствуем холода. Точнее, не испытываем от него неудобств так, как люди, – произнесла она. Указала в сторону склона, поросшего деревьями. Именно они прятали от посторонних взглядов ручей и водопад на нем. – Дорога в той стороне. По ней будет быстрее.

– Безусловно, – согласился ее спутник. Он окинул предстоящий подъем взглядом обреченного.

В какой-то момент Вальканта даже подумала предложить помощь. Смотреть на то, как мужчина барахтается в снегу, было весело только первые пятнадцать минут. Рыхлый снег играл в свои злые игры.

– Благодарю, – пропыхтели из снежного завала. – Я справлюсь.

Спустя еще десять минут пришлось признавать поражение. Овраг под ровным слоем снега оказался еще более крутым. А деревья, как назло, только сверху могли похвастать ветвистыми кронами. Снизу ухватиться толком не за что.

– Кому скажи, – отдуваясь, произнес с веселой улыбкой Гаральд, когда с помощью таали ему поддалось это издевательство, именуемое подъемом. – Спускаться определенно было проще. Не прекращаю завидовать вам. Если не очень нагло прозвучит любопытство из моих уст, можно вопрос? Почему у тебя рожки не такие, как у других? Видел всегда только голубые, как сосульки. Это что-то означает? Превосходство над другими? Ты – божество ледяных таали?

– Только то, что некоторые знакомства лучше не заводить, – Вальканта определенно смутилась от слов собеседника. Прежде ее божеством еще никто не называл. Не то, чтобы неприятно. Очень даже приятно. Неуютно только.

– Это намек? – рассмеялся Гаральд, намекая на их недавнее знакомство.

– Прямой текст, – вернула улыбку Вальканта. Указала вправо. – Дорога здесь через кусты.

– Я справлюсь, – упрямо заявил мужчина, поднимаясь из сугроба, в котором отдыхал после сложного подъема. – Теперь уж точно сам. Надеюсь, что справлюсь.