Водить Ваню к этому болоту он не боялся. Мальчик носил на шее оберег, который еще два года назад ему подарила Надя, когда он лежал в больнице. Он, конечно, не знал, что это за подвеска и зачем она нужна, но носил, не снимая, как и просила его та добрая и заботливая женщина. Да и Максим, когда узнал, откуда у ребенка это «украшение», подтвердил, что снимать его нельзя.

После завтрака, когда ребенок ушел в школу, мужчина сел изучать материалы дела, присланные куратором. К сожалению, никаких зацепок, в них не было. Он этому и не удивился, было бы очень странно, если бы оперативники и следователи их не увидели, а он, не юрист, даже не сыщик-любитель, смог бы что-то найти. Максим был охотником, хорошим охотником. Он разбирался в следах, а отсутствие этих самых следов тоже след. Достав из корзины с грязным бельем мятую и пахнущую футболку, к ней добавил свои старые трико, в которых обычно занимался хозяйственными делами в деревне. Куртка соответствующего вида тоже нашлась. Одевшись в костюм «алкоголика», охотник отправился в ближайший магазин за приманкой, которой должна была стать бутылка водки. Кольца и браслеты пришлось снять, уж сильно они контрастировали с образом, в который он пытался войти. Оберег пришлось повесить на простую веревочку так, чтобы его и серебряную цепь, на которой он обычно висел, не было видно из-под ворота футболки.

Охота началась. Точнее разведка.

***

В городской парк, Максим приехал на автобусе. Именно тут, на лавочках и за столиками собирались местные забулдыги, а в его самом дальнем конце было два заброшенных здания, которые давно облюбовали бомжи. Но самое главное, что большая часть из пропавших людей была местными обитателями и некоторых последний раз видели именно в этом парке.

Прогулявшись по парку и не увидев ничего необычного, охотник расположился на лавочке, открыл бутылку водки и начал имитировать деградацию. К его удивлению к нему никто не спешил присоединиться. Вокруг сновали лица соответствующего вида, разглядывали Максима, но проходили мимо. Просидев так примерно час, он решил сам поискать себе компанию.

Долго искать не пришлось, метрах в пятистах за столиком сидели трое мужчин. Вид у них был очень красноречивый. Запах перегара и давно нестиранной одежды ударил в нос охотника еще на подходе к ним.

– Здорово, мужики, – приветливо сказал Максим. – Можно к вам, а то одному что-то не идет? – добавил он, кивнув на бутылку в своей руке.

– А ты кто такой будешь? – резко ответил ему один из сидевших за столом.

– В смысле, кто? С какой целью интересуешься? – вопросом ответил ему охотник.

– Так ты мусоренок, похоже! – ответил второй мужчина.

Судя по всему, эти двое были главнее и наглее третьего, который немного растерялся от такого поведения своих собутыльников. У первого мужчины на пальцах были наколоты «перстни», что однозначно говорило о его криминальном прошлом. У второго Максим подобных признаков не увидел при беглом осмотре.

– Слышь че, сам ты мусор! – максимально грубо ответил он второму. – Не хотите – не надо, сам выпью, – видя, что у забулдыг на столе нет ничего спиртного, сделал акцент охотник и начал разворачиваться, чтобы уйти.

– Да не мороси ты, – вновь подал голос первый, – сам посуди, тебя тут раньше не видели, кто ты, что ты, никто не знает, сидишь тут что-то высматриваешь, вот мы и поднапряглись, вдруг мент.

– А че тут ментам делать и нахрен мы им сдались? – сделав максимально удивленное лицо, ответил охотник. – И че, ты тут типа всех в лицо знаешь?

– Типа знаю, – желая показать свою важность, ответил первый.

После окончания формального знакомства водка полилась по пластиковым стаканчикам. Максиму было очень неприятно и даже мерзко сидеть рядом с этими людьми, от которых воняло давно немытым телом и нестиранной одеждой, но так было нужно. Ему надо было узнать, что тут происходит, чем живет местный контингент и может кто новый, необычный тут появился за последнее время.

Водка быстро развязала языки его новым знакомым. Правда, из всего потока пьяного бреда и философских рассуждений, которые так любят «повидавшие жизнь» алкоголики, что-то более-менее важное Максим так и не смог узнать. Единственной информацией по его части было то, что его новые товарищи были в курсе того пропажи людей и ходят слухи, будто это какой-то маньяк, который хочет избавить город от таких, как они. Следом за этим последовала бравада о том, что если этот маньяк попадется им, то тогда его точно прикончат. На самом деле версия о таком маньяке действительно отрабатывалась полицией, ему даже успели присвоить кличку «Чистильщик».

Идя по вечернему парку, в сумерках Максим думал, кого бы ему больше хотелось встретить, маньяка или тварь. Несомненно, с маньяком ему было бы справиться проще, физически проще, но вот вычислить его было бы сложнее. Да и людей, которые убивают, насилуют и истязают других людей просто ради удовольствия, а не ради существования, он ненавидел больше, чем тварей. И вообще, как выяснилось, люди могут быть гораздо большими тварями, чем ведьма, а точнее несчастная или несчастный, который не смог пройти ритуал полностью и не переродился, а просто обратился в получеловека-полузверя. К ним у Максима даже появилось некоторое сострадание после того, как он узнал, откуда берутся все эти создания. Нет, ни о какой жалости к ним не могло идти и речи. Появилось именно некое сострадание, понимание их. Нет! Сострадания они тоже не все заслуживали! Охотник вспомнил Оксану, которая попросила Светлолику обратить ее, сделать своей слугой, вещью, только ради того, чтобы спасти себя, променяла жизнь на существование. Про свою ученицу он не хотел даже вспоминать. Кроме боли эти воспоминания ничего не приносили. Он вспомнил и детей, которых вместе с будущей ведьмой мать привела на поляну в надежде просто избавиться от них и которых ведьма просто забрала себе. У них не было выбора, не было шанса, судьба не дала им возможности остаться людьми и прожить свою жизнь. Их убили такие же, как он, те, кто пришел за Светлоликой. И он, Максим, их тоже убил бы. Но они не вызывали у него такой злости, как та же Оксана.

За этими мыслями охотник добрался до своего дома. Ваня был очень удивлен, увидев Макса в таком виде и с запахом алкоголя. В его глазах четко читались непонимание и даже испуг. Он слышал много рассказав детей в детском доме о родителях-алкоголиках и знал, что от них нельзя ждать ничего хорошего.

– Ты откуда это в таком виде? – спросил мальчик.

– Все нормально, Вань, не переживай, это разовая акция, по работе было нужно, – ответил Максим.

На этот раз парень быстро отстал, и ему не пришлось в очередной раз врать и сочинять, кем он работает и почему по работе понадобилось наряжаться алкоголиком.