— Нормально. Задаток.

— Здесь четверть суммы. Остальное по окончанию дуэли.

— Нет Мои условия неизменны. Четверть сейчас, четверть до начала поединка, остальное потом. А вдруг ваш юноша гениальный фехтовальщик и меня ранят? На что мне лечиться?

— Хорошо. Только мы сомневаемся, сможет ли он правильно держать оружие. Его никто не учил. Условия жизни были не те. Титул он получил недавно!

— Никогда не настраивайтесь на легкий бой. И, чуть не забыл, справка от врача, что старику противопоказан поединок! Что бы никто не заподозрил нечистую игру.

Субботу Лорен провел, как обычно. Присутствовал на Совете, обсуждали другую кандидатуру на пост Министра внешних сношений. Пару раз поймал на себе внимательный взгляд герцога Йонисского. Слишком внимательный. Наверняка с поединком не все чисто. В свое время Дорон хорошо объяснил ему всю механику таких поединков, так что он знал, на что шел. Старался выглядеть спокойным и веселым. Как еще может выглядеть молодой дурак перед поединком со старой развалиной. Жалко, конечно, что придется убить какого-то бедолагу, зарабатывающего такими подставами на поединках, но его никто не принуждал к этому. Хотел легких денег. Вот и получит. Он же не знает, что будет иметь дело не с молодым аристократом, как они дерутся, он уже видел на примере брата. А с членом Гильдии убийц, Осой. Учеником Дорона. И еще жалко, что молодые негодяи уйдут от смерти. Укрылись за родительской спиной, слабаки.

После Совета, на котором решили пригласить три намеченные кандидатуры на следующий Совет, и поговорить с ними предметно, Лорен встретился с Веллианой. Погуляли, поцеловались. Спать он лег рано, как всегда перед работой. Попросил Жака не шуметь и не будить. В воскресенье встал в семь утра, размялся гимнастическим комплексом, своего собственного изобретения. В 8 утра встретился с секундантами, и без пятнадцати девять они уже были на поляне около развалин. Противник подъехал через пять минут. Ваверинский вылез вместе с двумя секундантами — своим старым другом тоже герцогом, жившем далеко в провинции и редко выбиравшимся в столицу, а вторым секундантом был его управляющий, второй сын барона, безземельный дворянин. В отличие от старого герцога, при взгляде на Лорена его перекосило. Видимо, сейчас он от души желал смерти старому дураку хозяину. Провинциальный герцог подошел к секундантам принца, поздоровался, последовало взаимное представление и поклоны. Затем он вытащил бумагу с печатями и со скорбью сообщил, что лекари категорически запретили его другу сражаться, из-за плохого сердца. Поэтому, если молодой противник не возражает, за него будет сражаться заместитель. Лорен, ожидавший такой поворот событий, пожал плечами. Его секунданты уточнили, точно ли он не возражает, у него есть возможность отказать. Лорен подтвердил намерение драться и попросил представить заместителя. Из кареты вылез Дорон. Произошла немая сцена. Слишком хорошо были знакомы старому бретеру эти зеленые глаза, чуть заостренные уши, белокурые волосы. Конечно, мальчик повзрослел, но личность была вполне узнаваемая. Старый Бретер сделал шаг вперед. Точно! Оса! Выжил, чертяка!

— Какая встреча! Не ожидал! И что же, ты, о… насекомое не поделил с целым герцогом.

Лорен хотел вспылить на насекомое, но вспомнил правило Гильдии — посторонним клички не раскрывать! Он понял, что Дорон дал понять, что узнал его.

— Надо же, старый черт, я думал, что ты давно спился, а ты процветаешь!

— А я считал, что тебя давно вздернули, даже выпил за упокой лучшего ученика. А ты вон какой вымахал!

Ваверинский почуял, что что-то пошло не так, и проблеял: — Господа, может, все-таки перейдем к тому, зачем мы здесь собрались?

— Увы, господа, я вынужден отказаться от возложенной на меня миссии. Наймите другого дурачка на убой! — резко сказал Дорон, вынул два кошелька с деньгами и бросил под ноги нанимателям, — своих не убиваю. Кодекс чести не позволяет. К тому же жить хочу, а встреча с этим молодым человеком обычно заканчивается смертью его противника. Жаль, конечно, деньги нужны, но не такой ценой.

— Спасибо, Дорон, а то я уже расстроился, что учителя убивать придется. Но у меня к тебе есть одно предложение. Прощайся со своими нанимателями и поговорим. Господин Ваверинский, я надеюсь, в следующий раз вы подберете более подходящую кандидатуру на убой! Друзья, — обратился Лорен к секундантам — что бы не разочаровать вас, мы с Дороном проведем один бой, только возьмем учебное оружие. Так что у вас будет возможность полюбоваться на красивое фехтование. Если, конечно, господин Ваверинский не передумает и не решит тряхнуть стариной, несмотря на здоровье. Обещаю вам, герцог, долго поединок не продлится!

— Нет, нет, мы найдем другого заместителя! — вскричал управляющий, мечтающий убраться отсюда как можно быстрее.

— Простите, молодой человек, — обратился к Лорену провинциал — может, я удовлетворю вашу кровожадность, секундант имеет на это право!

— Господин, не знаю вашего имени. Не я вызвал герцога на дуэль, а он. Так что я могу и не соглашаться на заместителя. Но убивать ни в чем не повинного пожилого человека не стану. Если хотите, можете проехать с нами в фехтовальный зал академии. Там я покажу, что это не просто похвальба! Герцог, я остаюсь к услугам вашим, или вашего сына в любое удобное для вас время. Только не тяните. Не дай Бог, узнает хорошо известная нам обоим персона. Я отделаюсь выговором, может, запретом покидать Академию, а вот вам я не позавидую. Поехали. Герцог надежно прикрылся бумажкой от лекарей, так что больше здесь ждать нечего. Мы влезем в карету впятером?

— Я не понял, чем грозил нам этот молодой человек? И что за странный обруч у него в волосах? Амулет? — спросил старый провинциал, садясь в карету.

— Венец наследника императорского престола, — зло бросил управляющий герцога.

— Лайон! Ты сошел с ума? Вызывать принца, да еще нанимать заместителя! Ты его убить хотел!

— Ты все не так понял, Дик! Просто надо было проучить самоуверенного мальчишку. Жаль, что заместителя он увез, а то тот бы подтвердил, что единственное, что принцу грозило, так это получить отметку на щеку. Клянусь!

Герцог недоверчиво покачал головой.

Дорон и Лорен не обманули, провели три спарринга, два с абсолютной победой Лорена, и третью он же предложил признать ничьей, после того, как слегка поддался, что бы пощадить старого бретера. Дорон тут же получил три предложения помочь улучшить фехтовальные навыки от всех секундантов. Согласился. Лорен извинился перед уже друзьями, что ему надо поговорить со старым учителем, и повел старого бретера в одно из питейных заведений на территории Академии.