Расстояние между тем стремительно сокращалось. Преследователь с преследуемым шли как раз навстречу повернувшим на восток кораблям Джунгарии.

— Поднять английские флаги! — скомандовал капитал-лейтенант.

Когда стеньговый и кормовые флаги поменяли, вся команда уже была на местах.

— Зарядить орудия бомбами. Первоочередная цель английский бриг. Бразилец не уйдёт, там его «Мария» перехватит. Подходим к англичанину на три кабельтовых. Дондук, дай своим команду, пусть стреляют по возможности, сначала канониры, потом люди на мостике. Всем приготовиться.

И понятно, что время остановилось. Всё уже были там в горячке боя, а тут корабли, как были пятнышками на горизонте, так и остались. Хотя прошло уже… десять секунд. Пятнадцать секунд. Полминуты.

Теперь даже и Владимир Фёдорович в свою слабенькую, хоть и громоздкую, подзорную трубу видел убегающий от англичан корабль. Это была двухмачтовая шхуна. Сколько там на ней может быть орудий. Четыре, по два на баке и на корме. И орудия должны быть небольшие. Это же не военный корабль — это просто купеческое судно, которое переделали под перевозку негров. Даже и волноваться не стоит, что фон Штольц с ней справится.

Кох перевёл трубу на английский бриг. Тоже мелочь, метров тридцать пять в длину и девять, не больше, в ширину. Орудийной палубы нет и, следовательно, на верхней палубе не более дюжины орудий, а для такого маленького кораблика и калибр должен быть не велик. Ну, максимум две 32-фунтовые пушки, а остальные и того мельче.

Бах. Теперь выстрелы доносились вполне отчётливо.

Событие тридцать четвёртое

«Бой — это единственный эффективный способ ведения войны; его цель — уничтожение вражеских сил как средство прекращения конфликта.» Карл фон Клаузевиц

Английский бриг вырастал на глазах, оба корабля на приличной скорости шли навстречу друг другу. Фон Кох прикинул и дал команду убавить паруса. Ему не нужно было на слишком уж большой скорости проскочить мимо британского судёнышка. Англичане, увлечённые погоней за негрером, теперь и фрегат увидели, и флаги на нём опознали, там капитан мимо пролететь тоже не хотел, и на бриге начали убирать паруса на грот мачте, в том числе и единственный косой гафельный парус на гроте — грота-гаф-трисель.

Работорговцы уже заметили оба корабля, идущие им навстречу и попытались заложить резкий поворот на юг, но паруса переложить не успели, те заполоскались на встречном теперь ветру и вместо того, чтобы удирать от увеличивающего количество ловцов, шхуна почти встала. В подзорную трубу Коху было отлично видно, что на палубе суетятся, пытаясь переложить паруса и вновь поймать ветер, но анализ ситуации говорил, что «Мария» поравняется с негрером раньше, чем эти усилия команды принесут плоды.

И при этом ни на шхуне работорговцев, ни на английском бриге палить из пушек друг в друга не перестали. Более того, одно из орудий со шхуны выстрелило в сторону «Авроры». Недолёт. Но ведь могут и снова бабахнуть. Ядрышки маленькие, там, скорее всего, стоят 24-фунтовые корронады, но и такое ядро, угодившее в корабль, может вреда порядочно нанести, вон, врежется в людей, стоящих на мостике. Тут толпа целая образовалась из тех, кто в управлении кораблям участия не принимает.

— Лево руля. Два румба влево, — скомандовал капитан-лейтенант, разрывая дистанцию и сбивая прицел канонирам работорговца, — всем разойтись по местам.

Бабах. Вовремя отвернули, бортовое орудие со шхуны послало ядро опять чуть с недолётом. Столб воды взметнулся в десяти метрах от борта. Не поверни, возможно, и попали бы. Умелые там канониры.

На бриге явно не поняли манёвр фрегата, уклонившегося от боя со шхуной. Англичане начали поднимать сигнальные флаги, но несмотря на уменьшившуюся парусность, «Аврора» вышла на расстояние в три кабельтовых раньше, выразить своё «фи» британцы не успели.

— Огонь! — Дондук дал своим, засевшим у борта стрелкам, отмашку.

— Огонь! — чуть помедлив скомандовал и капитан Николай Николаевич Болоховский артиллеристам. Команду сдублировали и на нижней палубе, — Огонь!

Сначала борт окутался редкими и маленькими ружейными дымами, а следом и весь покрылся клубами дыма. Выстрелили четырнадцать орудий батарейной палубы. Фрегат ощутимо качнуло.

— Огонь! — и в бриг ударила артиллерия с верхней палубы. Теперь весь фрегат дымом заволокло.

Ненадолго, скорость у фрегата под пять узлов, и ветер в правый бор, дым быстро снесло. Зато английский бриг теперь весь в дыму. Там разорвались бомбы. Часть попала в борт и, пробив обшивку, взорвалась, вырывая большущие куски борта, часть же бомб взорвалась на палубе, разорвав в клочья паруса на Фоке и разворотив всё, что было, на мостике. Несколько бомб попали в квартердек брига, и теперь его обломки завали всю палубу.

— Огонь! — снова четырнадцать орудий батарейной палубы рявкнули, выплёвывая бомбы и клубы дыма.