— Как ягоды, Сет? — с любопытством спросил Дариус. — Ты их много нашел?

— Эм… да. Да, я их собрал, — подтвердил Сет, продолжая свою нелепую ложь.

— Я хочу научиться, — продолжил Дариус.

— Научиться чему? — спросил Сет.

— Я хочу поучиться у большого и злого Волка. Можешь ли ты дать мне действительно подробный урок, как ты сделал это для Кэла?

Я замер совершенно неподвижно, мой взгляд сузился на Дариуса, сохраняя при этом совершенно ничего не выражающее лицо, но эти слова… эти чертовы слова были почти эхом того, что Сет сказал мне в ту ночь, когда мы впервые занимались сексом.

— Урок… — Сет обменялся со мной паническим взглядом, но Дариус закончил за него предложение.

— Охота за ягодами, как вы двое, последние два часа. Должно быть, за это время ты нашел несколько действительно хороших, — настаивал Дариус.

— Ах, да. В любое время, чувак. Я не знал, что ты так любишь ягоды, — сказал Сет, взглянув на меня с облегчением, но я на это не купился.

Я прищурился, глядя на Дариуса, когда он взял свою кружку с кофе, и он насмешливо ухмыльнулся мне поверх ее края, прежде чем сделать большой глоток.

— Если вы, поздние пасквили, уже устали хвастаться своими навыками ныряния в кустарнике, тогда я хотела бы представить свои выводы группе, — громко сказала Джеральдин, бросая стопку книг на стол между нами и с торжествующим жестом указывая на них.

— Сказка о Гилберте Галантном, — с интересом произнесла Дарси, доставая из стопки книгу, украшенную яркими иллюстрациями, предназначенными для детей.

— Верно. Я много думала о наших поисках Камней Гильдии, — серьезно сказала Джеральдин.

— У меня есть кое-какие мысли о том, где может быть спрятан последний камень, — начал Орион, но Джеральдин отмахнулась от него.

— Спасибо, дорогой профессор в прошлом, но ваш бессмысленный бред здесь не понадобится. Я видела, как вы размышляли над этим вопросом, и видела, как вы барахтаетесь и не можете найти ответ на вопрос, где много лун назад был спрятан последний камень…

— Я провел бесчисленное количество часов, исследуя… — начал Орион, но она набросила на него заглушающий пузырь, заставив Тори громко рассмеяться, а я тоже фыркнул от удовольствия.

— Бесконечное присвистывание нашего дорогого клыкастого друга не потребуется, ибо я верю, что нашла ответ, который мы ищем. Как я упоминала ранее, в детстве я была несколько одержима историями о Самоцветах Лариома, и я прошла четырехлетний этап, когда планировала наконец найти их. Я прочитала каждую историю и изучила все существующие источники. В то время мой молодой и беззаботный ум не мог уловить так ясно то, что я сейчас вижу, но когда я снова начала размышлять над этим вопросом, что-то выделилось и ударило меня по отбивным, как тунец во вторник.

— Что? — горячо спросила Тори.

Джеральдин выхватила книгу обратно из рук Дарси, прежде чем открыть ее на странице ближе к концу и указать на иллюстрацию кроваво-красной стены.

Она взяла из следующей стопки еще одну книгу, открыла ее на помеченной странице и сунула в руки Тори. Она открыла другую и дала ее Максу, потом еще и еще, пока мы все не взяли в руки одну книгу, а еще несколько не лежали раскрытыми на столе между нами.

Я посмотрел на ту, которую она мне дала, и обнаружил, единственное подчеркнутое слово.

Эрите.

Я нахмурился, прочитав предложение полностью.

Все, кто войдет в Эрите, окажутся потерянными из-за проклятия, которое его захватило, превратившись в ничто и слившись с пеплом его бывших жителей.

— Эрите — это миф, — пренебрежительно сказал я. — Просто какое-то жуткое место, которое родители используют, чтобы угрожать своим детям, когда они плохие. Я помню, как моя мама говорила, что отправит меня жить к заблудшим душам в Эрите, если я не начну чаще убирать в своей комнате.

— Да, — сказала Джеральдин, ее руки упали на кофейный столик, ее глаза загорелись какой-то мыслью, которая до сих пор намекала на меня. — Эрите есть в каждой из этих книг о драгоценностях Лариома. Иногда мимолетное упоминание, иногда особенность самой истории. Легенды, окружающие его, запутаны, но, тем не менее, прочитав каждое сообщение, вы обнаружите, что, будь то легенда, миф или сказка, есть некоторые явные сходства. Объект жестокой силы был украден и спрятан в городе. Но предмет — иногда корона, иногда посох, иногда ребенок с глазами темными, как ночь, — каким бы он ни был, он всегда насылает проклятие на Эрите. Говорили, что город пал от чумы, войны, избытка магии и взрыва силы — но всегда говорится, что его жители оказались в ловушке внутри, и любой, кто пытался войти после этого, тоже попадал в ловушку, поддаваясь проклятию и сила объекта.