— Она не хотела, чтобы ее родители воспитывали ребенка, но не думала, что справится одна, поэтому попыталась представить все так, что отец — я. Мы вместе ходили в церковь. Были своего рода друзьями. Она доверяла мне. Думаю, она знала, что я помогу.

— Она заманила тебя в ловушку. Соврала.

Гнев Саванны смешивается с печалью, и я ее понимаю. Долгое время я чувствовал то же самое. Но это не важно. Джулс оказалась права. Я помог и не жалею об этом. Я поступил бы так снова. Я киваю, потому что она солгала, но не заманивала меня в ловушку.

— Это… — Я вздыхаю и закрываю глаза. — Это существует в сером цвете, Сав.

Она усмехается, но я продолжаю говорить.

— Я присутствовал на каждом УЗИ. На каждый приеме у врача. Я был на вечеринке в честь скорого рождения ребенка. Мы вместе сняли квартиру за пределами кампуса. Обустроили детскую. Черт, я присутствовал во время родов. Я выбрал ее второе имя. Сначала я все это ненавидел. Делал все неохотно. Из чувства долга. Но потом… не знаю. В какой-то момент во время беременности я начал испытывать приятное волнение. Мне хотелось встретиться с ней. Обнять ее. Я говорил правду о том, что никогда не любил Джулианну, но я уважал ее, и, Сав, я полюбил Бринн. Полюбил ее еще до рождения. Я хотел быть ее отцом.

Я дышу сквозь боль. Боль предательства пронзает грудь, оставляя свежую и зияющую рану. Это как содрать с нее струп. Порвать швы. Это чертовски больно, как и в первый раз.

— Когда ты узнал?

— Примерно через час после того, как она родилась, — говорю я с мрачным смешком.

— Как?

Я постукиваю по ямке на подбородке.

— Я где-то читал, что это доминантная черта, но у Бринн ее нет. Как только я это заметил, не мог перестать думать о статистике. Менее 2 %. Итак, я попытался вычислить срок беременности. Никогда раньше об этом не задумывался. Я доверял Джулианне. Потом спросил ее, и она мне призналась.

Саванна смотрит на меня, озабоченно нахмурив брови. Ее глаза наполнены слезами, и она выглядит так, будто чувствует мою боль. Наша связь дает мне понять, что на этот раз я несу этот груз не только на своих плечах. Сав недоверчиво качает головой.

— Но ты остался с ней?

— Нет. Я был уничтожен. Пришел в ярость. Хотел, чтобы Бринн была моей, Сав, и я был чертовски сломлен. Сказал Джулианне, что квартиру она может оставить себе, но в ту же ночь ушел из больницы и вывез свои вещи. До конца семестра оставался у одного из моих одногруппников. Спал на гребаном диване. Полностью порвал с ней все связи. Позволил ей говорить людям, что Бринн от меня, пусть все думают, что я чертов бездельник. Черт, я чувствовал себя таковым, и какое-то время это меня мучило, но боль не пускала меня к Джулианне.

— Пока она не заболела.

Я киваю.

— У Джулианны ужасны родители. Хуже моих. Очевидно, что биологический отец, кем бы он ни был, тоже ужасен. Джулс не хотела, чтобы после ее смерти… короче, я женился на ней и официально удочерил Бринн. Вписал свое имя в свидетельство о рождении и все такое. Ради защиты Бриннли на случай смерти Джулс. Чтобы убедиться, что она никогда не попадет в лапы Ларков.

— Иисусе. Это полный пи*дец, — выдыхает Сав, в значительной степени подводя итог. — Леви, через какое дерьмо тебе пришлось пройти…

— Я не жалею об этом. Не обо всем. Бринн — моя, Сав, но со дня смерти Джулс ее родители пытались получить опеку. У них есть выплата по страховке жизни, которой они пытаются подкупить меня. Но у них нет на нее никаких прав — в суде у них не будет шансов. Единственный человек, который может…

— Ее биологический отец.

Я ничего не говорю, но она права. Джулианна никогда не сообщала тому парню о своей беременности. Если он узнает и захочет Бринн, вполне может забрать ее у меня.

— Как это стало известно? — размышляю я. — Я держал все в тайне. Даже Ларки не знают, что я не родной отец Бринн.

Саванна мрачно усмехается.

— Они — безжалостные стервятники. Однажды они достали мои записи из одного из реабилитационных центров. Шантажировали меня. Мне пришлось заплатить им за молчание. Клянусь, они могли бы решить проблему голода в мире, если бы использовали свои силы во благо, но вместо этого они предпочитают рушить чужие жизни и вторгаться в частную жизнь ради рейтинга.

Ну и бардак.

Не исключаю, что сейчас родители Джулианны попытаются использовать это против меня. Несколько месяцев после ее смерти мне снились кошмары о том, как они врываются в мой дом и забирают Бринн из ее постели. Раньше у меня не было денег на судебный процесс. Я был по уши в долгах из-за трат на экспериментальное лечение Джулс. Все деньги уходили на дом и бизнес. До контракта со студией я едва сводил концы с концами.

Вот почему я так долго держался в тени. Почему хотел избежать внимания СМИ. Черт, я даже отказался давать интервью местной газете после урагана. В то время всем хотелось больше знать о восстановлении и постройках. Я велел Дастину сообщать новости о проектах реконструкции в местные новости. Не включил свое имя в веб-сайт компании «Восточное побережье». И никаких упоминаний о Бринн.