— Бросьте, Дмитрий Александрович! — отмахнулся Горовой, — Совпадения случаются. Мало ли какие байки народ сочиняет. У вас есть какие-то реальные улики против юноши? Или только домыслы и слухи?

Кривотолков промолчал, но его взгляд и легкая полуулыбка красноречиво давали понять, что князь явно что-то знает, о чем пока не считает нужным говорить.

Бельский, внимательно слушавший, недовольно скрипнул зубами.

— После дуэли с этим выскочкой Безумовым мой сын Аристан до сих пор в лазарете. Хоть и идет он на поправку, но врачи не разрешают ему пока перенапрягаться. А ведь как рвался на турнир, я еле отговорил! Теперь сидит и дуется как мышь на крупу.

Император сочувственно посмотрел на Бельского, но потом перевел взгляд на Горового.

— Значит, вы считаете, что Безумов может стать ценным приобретением для Истребителей, Алексей Петрович?

— Несомненно, Ваше Величество! — с жаром подтвердил генерал-губернатор, — Такие таланты нужно беречь и растить. Пусть Кривотолков и Бельский ворчат, но я верю в этого юношу. Подумайте сами — если он в столь юном возрасте способен на подобные свершения, то что же будет лет через десять? Через двадцать? Да он горы свернет! Главное — направить его энергию в нужное русло.

— Я пока не так хорошо знаком с юным Безумовым, но моя дочь Светлана, в целом хорошо отзывается о нем, — задумчиво произнес князь Соколов, — А она так делает довольно редко.

Александр V задумчиво кивнул. Он ценил мнение своих советников, но предпочитал составлять собственное суждение о людях. Прямо сейчас вынести вердикт касательно Безумова было сложно. Слишком уж противоречивые сведения звучали в его адрес. Возможно, стоит присмотреться к юноше повнимательнее, прежде чем делать выводы.

Беседа постепенно перетекла на другие темы — внешнюю и внутреннюю политику, последние успехи на дипломатическом поприще, сложности в управлении отдаленными провинциями. Порой обсуждение становилось жарким, голоса повышались почти до крика. Но Император умел виртуозно сглаживать противоречия и направлять дискуссию в конструктивное русло. Иногда кто-нибудь вставлял шутку, разряжая атмосферу, и все пятеро позволяли себе улыбнуться, ненадолго отвлекаясь от государственных забот.

Когда серьезные вопросы были исчерпаны, разговор плавно перешел на увлечения. Горовой с азартом начал описывать свою последнюю охоту, где ему удалось подстрелить могучего вепря-мутанта.

— Никогда еще не видел такого огромного кабана! — генерал-губернатор раскинул руки, показывая размеры добычи, — Весь мох в округе истоптал, сволочь такая. Это ж какая прорва корма нужна, чтоб такую тушу прокормить!

Кривотолков вставил ехидный комментарий насчет того, что некоторым стоит больше времени проводить в седле, а не за столом, если не хотят прослыть старыми и немощными. Горовой добродушно рассмеялся, хлопнув товарища по плечу — его богатырскому здоровью можно было только позавидовать.

Бельский предпочитал рыбалку охоте. Он с ностальгией вспоминал о гигантской рыбе-молоте, которую однажды часами тягал на спиннинг, и в итоге едва победил.

— В наше время и рыба была крупнее, и рыбаки упрямее! — с гордостью подытожил он, — Не чета нынешним хлюпикам. Все эти ваши технические примочки только мешают единению с природой. То ли дело встать рано поутру, закинуть леску и ждать у моря погоды. Медитация, доложу я вам, знатная выходит.

Остальные закивали, признавая, что годы берут свое и многое меняется. Но приятно иногда вспомнить былые подвиги и почувствовать себя лет на двадцать моложе.

И в этот момент зрители, наблюдавшие за очередным боем, так заорали, что вздрогнула вся комната, где расположились Император и князья…

— Это что такое? — князь Соколов по инерции активировал покров.

— А… так это Безумовы опять, — князь Кривотолков бросил взгляд на гигантские мониторы, — Там их девица должна была высту… пать.

Он замолчал, пытаясь осмыслить то, что увидел.

— Какого… — у Горового аж челюсть отвисла. Остальные, даже Император, выглядели не менее шокированными.

— Не, ну это ненормально, — прохрипел Бельский, — Это уже не человек, не Одаренный… а чертова Аномалия…

Мрачный мужчина в черном плаще с капюшоном и остроконечной бородкой поднял руки и начал быстро читать заклинания, складывая печати. Его голос, низкий и зловещий, эхом разносился по арене, заставляя зрителей невольно поежиться. Вокруг него закружились разноцветные сгустки энергии, постепенно обретая форму. Сперва они напоминали бесплотные силуэты, но с каждым словом мага становились все более осязаемыми и четкими.