– Это плохая идея. Нам и так спустили с рук все, что мы натворили в том году. Даже все убийства, что мы совершили. И пусть это была самозащита. Но содеянного не оправдывает, – подобно лисице, фыркнула Огненная, вспоминая тяжелый разговор со всей королевской семьей на следующий день после Ритуала. Там им перечислили все, в чем все Благословенные были виноваты. И тогда Анжелика объявила обо всех преступлениях короны, и их троих разослали по всем частям света.

Поцеловав Дектана как в последний раз, Францезелин поднялась наверх, собрав сумку наперевес через плечо. Телефоном за этот год не обзавелась уже принципиально, хотя с ним, наверное, было бы проще. Но зная о слежке королевских наемников, упрощать им работу не собиралась.

Дорога до дворца казалась бесконечной, а каждая минута приближения отзывалась бешеным биением сердца в груди. Такси остановилось возле ворот, где ее встретила стража.

– Францезелин Гриндевальд? – уточнил один из них, сравниваясь с каким-то своим списком. – Вас уже ожидают, – кивнул он, пропуская ее на территорию дворца, где возвышались две огромные башни «Солнца и Луны» и «Неба и Звезд». Величественные, но одинокие в свете дня. Или ей просто так казалось из-за глубины собственных опасений. Нынешней власти Огненная не доверяла уже давно, но неожиданной смены короля боялась сильнее, чем сохранения нынешних порядков.

Страж вел ее за собой по длинным коридорам в залу, где на троне сидел Его Величество Григорий Лас-Морен. Темно-синий плащ из плотной ткани, обшитый золотыми нитями ажурными узорами жар-птиц в полете, закрывал его дряхлое тело почти целиком. По подлокотнику ритмично стучали серые костлявые пальцы. А потухшие, словно неживые, темно-серые глаза смотрели на нее из-под огромных мешков и глубоких морщин.

Осторожно выдохнув, Францезелин натянула на лицо приветливую улыбку и склонилась в глубоком реверансе перед больным королем Архипелага.

– Ваше Величество, – взволнованно проговорила Францезелин и взглянула на Алексея. Третий принц стоял по левую руку короля. На нем был надет классический костюм из кашемира. На безымянном пальце правой руки блестело обручальное кольцо. Лицо не выражало совершенно никаких эмоций. – Ваше Высочество, – поклонилась и ему Францезелин, замечая в зале еще слуг и второго принца Андрея. Тот стоял в проходе рядом с дверьми. Его Франц узнала только по соломенным растрепанным волосам, ведь одет он был в обычные джинсы и черную майку. Поклонившись ему, получила одобрительный кивок. Было интересно, почему второй принц Архипелага выглядел как обычный городской парень, а не член королевской семьи, как Алексей. Но кто ей даст ответ? Правильно, никто.

Францезелин вернула внимание королю.

– По всему Южному Побережью разрастается группа неизвестных нам существ, – начала она отчет после слабого кивка Григория, который легко можно было принять за его недомогание или провал в сон. – Я провела наблюдение со своими группами охотников и выявила закономерность их появления, а также мест, откуда именно они идут и куда держат путь. Пепельные – так окрестили их в регионе за их пепельный окрас и структуру кожного покрова, летать могут далеко не все, хотя и крылья очень схожи с «Голиеру»… – На этом слове король жестом ее прервал. Францезелин невольно улыбнулась тому, как сработало упоминание их чудовищных деяний.

– Эту информацию мы знаем и так. В ваших отчетах расписаны все данные? – Старческий грубый голос с нотками хрипоты будто сотрясал спертый воздух в сильном волновом потоке, сотканном из высокого напряжения и смерти, витавшей в воздухе. Теперь Францезелин понимала, чем на самом деле дышал этот замок вместе со всем материком последний год. Смертью и ее ожиданием.

– Конечно, Ваше Величество, – кивнула Огненная, доставая из сумки остатки всех бумаг, которые готовила недели две, если не больше, перед возвращением в столицу.

К Францезелин по жесту короля подошла служанка и приняла из ее рук все отчеты, после чего Франц проводила ее взглядом до Алексея.

«Не королю?» – мысленно удивилась Благословенная, встретившись взглядом с третьим принцем, четко читая в его глазах: «Не лезь и не задавай лишних вопросов». Едва заметно кивнув, затаила дыхание, вонзая ногти в кожу, ощущая приятный прилив огня в венах. Это успокаивало. Что бы ни происходило во дворце, Францезелин должна держать себя в руках, соответствуя своему статусу.

Алексей кивнул королю, и тот заговорил, разрушая повисшую в воздухе тишину своей старческой хрипотой:

– Мы и раньше писали вам приглашения во дворец, но получали от вас отказ. В чем истинная причина вашего прибытия в столицу?

Что же, этого вопроса она ждала и лукавить не собиралась.

– Потому что в этот раз мне нужен официальный доступ в королевскую библиотеку и неограниченный доступ ко всем книгам, чтобы понять причину бедствий на Южном Побережье и узнать способы решения.