Эш на мгновение опешила, увидев улыбку, с которой женщина посмотрела на нее. Видимо, она пошутила. Эш нужно было помнить, что она имеет дело с людьми. Их сложно понять.

Она прошла за Мэйв по короткому коридору к другой двери, которая вела в уютную комнату под навесом старого здания. Еще один тряпичный ковер, меньшего размера и более яркой расцветки, покрывал половицы между двумя узкими кроватями, прижатыми к стенам справа и слева.

Напротив двери было окно, выходящее в переулок рядом с пабом, но единственным реальным источником света являлся светильник из матового стекла над головой, который мигнул, когда Мэйв щелкнула выключателем рядом с дверью.

Комната оказалась небольшой и немного прохладной, но одеяла на кроватях были набиты пухом, а их цвет был таким же ярким, как и ковер. На маленьком столике между ними стояла лампа с красивым желтым абажуром, отделанным кружевом. От прикосновения руки Мэйв он засветился мягким золотистым светом.

— Ванная комната находится за следующей дверью, — сказала Мэйв, запрыгивая на кровать слева. — Я бы показала тебе, но, сев, не уверена, что смогу снова встать. Я действительно устала. — она рассмеялась.

— Уверена, что найду ее, если она мне понадобится, — заверила ее Эш.

Она стояла в дверях и осматривала комнату, чувствуя себя неловко и не зная, что делать дальше. Она не чувствовала усталости, и, хотя кровати выглядели удобными и теплыми, идея лечь на них и пролежать несколько часов без движения не казалась привлекательной.

Однако не стоит грубить хозяйке. Следуя примеру Мэйв, она подошла к другой кровати и осторожно присела на край. Напротив нее человеческая женщина сняла обувь, выпуталась из джинс и забралась под тяжелое одеяло.

— Ты уж прости меня за грубость, — пробормотала Мэйв, зевая, — но я действительно не могу больше ни минуты держать глаза открытыми. Спи спокойно, Эш. Увидимся утром, и мы заставим Майкла сделать свое дело. Обещаю. — через две минуты ее дыхание стало ровным.

Эш еще несколько минут продолжала сидеть и смотреть, как она спит. Эш не знала, чем еще заняться. Она была воином, который не мог найти поле боя, а за его пределами ее предназначение становилось неясным. Единственным врагом, которого она видела в данный момент, была неопределенность, и против нее топор бесполезен.

Страж должен уметь ждать. Еще Страж должен обладать многими качествами, которыми Эш не обладала. Например, быть мужчиной.

Эш нахмурилась, глядя вдаль. Эта мысль беспокоила ее больше, чем она хотела признать. Не сам факт того, что она женщина, а то, что могло означать осознание того, что она женщина.

Она нахмурилась, прокручивая в голове аномалии, с которыми столкнулась после пробуждения. Первая из них заключалась в способе пробуждения: Страж должен просыпаться только после того, как его призовет Хранитель.

Так было всегда, и то, что нечто столь фундаментальное изменилось, указывало на нарушение в самой основе их существования. Она не могла придумать ни одной причины, по которой Страж мог проснуться сам, если бы не существовало ни одного Хранителя, который мог бы его разбудить.

От этой мысли по спине пробежали мурашки. Хотя к каждому из семи Стражей был приставлен Хранитель, в Академии было еще несколько сотен дополнительных членов, каждый из которых был полностью обученным. В случае смерти или гибели одного из Хранителей его место тут же занимал другой. Обычно такие должности передавались по семейной линии, но никогда не оставались вакантными.

Служба Стражам и их призыв — слишком важная задача, чтобы допускать подобную небрежность. Может ли тот факт, что ни один Хранитель не приветствовал ее пробуждение, означать, что ее Хранителя не было? Как такое возможно, пока существует Академия?

Кроме того, оставался вопрос о цели, ради которой она была призвана. Ее пробуждение указывало на серьезную и непосредственную угрозу со стороны Тьмы. Рассказать ей о деталях этой угрозы должно — первая и самая важная задача ее Хранителя. Он должен был поведать ей, что это за угроза, от кого она исходит и где искать ночного или демона, стоящего за ней. Без этой информации Эш… в буквальном смысле слова… летала вслепую.

Тот факт, что она была женщиной, был более тонким, но не менее загадочным вопросом. Эш хорошо знала свои способности и сильные стороны. Знала, что пол не играет никакой роли в ее способности сражаться и побеждать любого врага, который встанет у нее на пути. Она обладала не меньшей силой, чем любой другой из ее братьев, и выполняла свой долг с той же решимостью и успехом.

Но от этого ее существование не становилось меньшим отклонением. Первая женщина-Страж. В истории.

«Почему?» — подумала она.