Что же он будет делать завтра, когда увидит, что осталось от врат? Проклянёт, не иначе. Ощутит беспомощность, утрату — и пускай. Никак ему, значит, удобный случай не подворачивался, чтобы сказать правду. А ведь времени было предостаточно!

Мужская одежда всегда служила защитой. Это мать ловко придумала, и Кори потом оставалось лишь следить, чтобы другие не узнали правду. Ни к кому не возникало доверия настолько, чтобы открыться.

В городе в своё время подвернулась возможность начать новую жизнь, но Кори не захотелось ничего менять. Как оказалось позже, решение было верным. К женщине мог подойти любой, распустить руки. Вреда, конечно, особого не причиняли, пугали только, сводили к шутке, но что у Кори ниже плеча металл, нащупали бы мигом. Потом и господин Первый не спас бы.

Кори больше никому никогда не откроется. В Гундольфе было что-то особое, раз он так быстро завоевал доверие, и это у неё-то, наученной жизнью. И хотелось взять от него столько воспоминаний, сколько получится унести, ведь сразу было ясно, что времени мало.

А сейчас никак не удавалось понять, была прошлая ночь обретением или потерей. Она выпросила её, выклянчила, как подачку — какой стыд! А о чём хотела сказать после, того лучше и вовсе не вспоминать. Счастье, что не успела. Как только можно было поверить, что он откажется от своего мира ради такой, как она?

На Свалке не раз доводилось видеть грубые, торопливые слияния без капли нежности, даже без особого сочувствия к тому, кто рядом. Слепым, наверное, казалось, что если они не видят ничего вокруг, то и их никто не заметит. А кто, и правда, мог? Калеки обитали на отшибе. Оставались только старики и дети, но первые не любопытствовали обычно. А вот детям, тем было дело до всего.

Кори считала, что уж здесь-то ей всё известно. Думала, так оно всегда и происходит между людьми. Эта часть жизни вызывала лишь отвращение, особенно после того, что случилось с Немой. А поцелуи, подсмотренные в городе, привлекали и отталкивали одновременно. Кори не удавалось понять, что движет людьми, чтобы делать такое.

Но вот впервые пришла мысль, что если рядом особый человек, тогда, может, не так мерзко. Но что это можно делать так по-доброму, бережно, стало невероятным открытием.

Тогда-то к Кори и пришла надежда, что Гундольфу, должно быть, она не совсем безразлична. Иначе стал бы возиться, столько давать? Откуда взял бы это тепло? И вот ведь некстати это всё — и не отказаться от нежданного счастья.

Но так же быстро оно и разбилось. Не зря чувствовалось, что Кори его не заслуживает. Никакая это оказалась не любовь — да как можно было посметь даже думать о ней? Какая ещё любовь, если ты урод, калека, отвратительное существо? Нужно совсем лишиться рассудка, чтобы поверить, что такую полюбят.

Вот и он это понял. Сообразил, что кроме него никто и не поглядит на Кори, и сжалился, не оттолкнул.

Жалость!.. Самое дрянное, что могло случиться. Можно стерпеть насмешки, ругань, но только не жалость. Её ощущают лишь к самым слабым, таким никчёмным, что даже и презирать их не удаётся. Насмехаются над равными, ненавидят сильных, а жалеют только отбросов.

Так будь он проклят, другой мир с его мягкосердечными людьми, со всей их ненужной жалостью, ранящей больше, чем грубые слова! Их теперь никак не прогнать, эти воспоминания о горячих ладонях, о чутких губах, о словах, прошёптанных в ночи, лживых, незаслуженных. Они родили жажду, неведомую доселе, затуманили рассудок. Это было не для таких, как Кори, и не стоило поддаваться глупому желанию. От этого ещё больнее было вспоминать последний разговор. Какая же она жалкая!..

Ловко спуститься со склона не вышло. Часть пути Кори проехала на спине. Комья земли весело запрыгали следом, будто радуясь нежданному развлечению. Один из корней задрал рубаху, оставил ссадину на боку ниже повязки.

Но люди, обитающие внизу, кажется, ничего не услышали. Их жилища находились по ту сторону гряды, и в этот поздний час ни у кого не нашлось причин прогуливаться здесь. Только один человек мог поглядеть в эту сторону, но он-то и был нужен.

Шевелиться после падения не хотелось. Тело отказывалось слушаться. Кончились силы, иссякла и злость, толкающая вперёд. Всё перемешалось — мысли о прошлом, о чужаке, усталость, жажда и боль. Хотелось забытья, чёрной пустоты, где нет ничего.

Но удалось заставить себя сесть. Затем подняться, хотя колени и подламывались. Осталось проковылять ещё немного вперёд, ближе к гряде. Туда, где наверху — не добраться — темнел зев пещеры.

Жаль, что солнце уже закатилось. Безопаснее послать луч света, не поднимая лишнего шума, но выбора нет.

Перчатка всё не поддавалась. Руки тряслись, не слушались, пришлось помогать зубами. На языке, без того пересохшем, остался привкус земли и крови.

Поднеся руку к растрескавшимся губам, Кори согнула указательный палец и дунула в костяшку. Лёгкий звук, переливающийся и чистый, пролетел по дну оврага, отразился от склона. Хотелось верить, что на той стороне его не уловят. С теми лучше было не встречаться, если хотелось жить.

Услышала ли Леона? В голове туманилось...

Ржавый мечтал о крыльях, и он собрал эти крылья. И хотя говорил, что верит в их силу, но испробовать не решался. Хранил на дальнем конце Свалки, чтобы никто не нашёл, и всё мечтал о дне, когда полетит. Изломать бы их тогда, но казалось, у Ржавого вовек не хватит духа на прыжок с края.

И не хватило бы, если б не то проклятое время. Если бы не жара, небывалая прежде, иссушившая часть источников. Если бы не Большой Дирк, решивший изменить закон распределения воды.