Небесные лодочки следовали за ними, два лёгких судёнышка. Первое уже нагоняло корабль. Не так уж сложно было догнать эту рухлядь, едва переползающую с волны на волну.

Одна из женщин плакала. Кто-то из мужчин, невидимый на тёмной лестнице, ругался, требуя прибавить ходу. Некоторые, как Эмма, ожидали в мрачном молчании, что последует дальше.

Первая лодка нависла над палубой, медленно снижаясь. Люди поспешили разойтись, прижаться к бортам, сбежать под укрытие каюты, что служила столовой, или на лестницу. Флоренц тоже оказался в столовой: Эмма потянула, затем толкнула внутрь, загораживая собой.

— Не бойтесь! — крикнул человек, стоящий у борта лодочки, прикладывая ладони ко рту. — Мы не причиним вам зла, хотим поговорить!

Днище небесного судна глухо ударило по палубе. Затрещали дорожки из веток и старых досок, обвязанных верёвками — здесь лежали такие, чтобы раскалённый от дневного солнца металл не жёг босые ноги.

Лодочка притихла. То, что фырчало в ней, чихнуло и умолкло, уснули двигатели, но печь под куполом продолжала ровно гудеть.

Разведчиков было двое. Первый, пожилой и лысеющий, в тёмных круглых очках, глядел только на приборы, будто и не волновало его, где очутился, и не интересовали все эти люди. Ветер трепал лёгкие пряди его волос, чёрных, с редкими седыми нитями.

Второй, молодой и светловолосый, сдвинув очки на лоб, улыбнулся людям. Он распахнул дверцу, ступил на подножку, а затем спрыгнул на палубу.

— Всего пара вопросов, — оглядывая поселенцев, миролюбиво произнёс он. — И мы оставим вас в покое.

— Какие ещё у вас вопросы? — спросил Джакоб угрюмо, глядя исподлобья.

— О чужаках. Скажите, вы встречали человека, одного или нескольких, которые рассказывали странные вещи?

— Это какие, например?

— А это вы уж мне скажите. Любые чужаки, любые невероятные истории — случалось такое в последние дни?

Флоренц протиснулся мимо Эммы.

— Куда? — прошипела она, пытаясь удержать его за руку, но он стряхнул её ладонь и пробрался вперёд.

— Эрих! — выпалил мальчишка, не зная, что ещё сказать.

Вне всяких сомнений, перед ним стоял он, его брат. Почти не изменился, оставшись таким, как в воспоминаниях Флоренца, разве что окреп, раздался в плечах. Всё те же светлые кудри, не знающие гребня. Глаза теперь, правда, окружены тенями и пролегли уже, потянулись к уголкам тонкие морщинки. Наверное, поэтому и сами глаза кажутся темнее, чем прежде.

Эрих застыл, точно громом поражённый, и глядел не моргая. Ещё бы, мальчишка и сам мгновение назад так стоял, не дыша, не веря до конца в возможность этой встречи.

— Ты же умер, — произнёс Эрих так хрипло, что слова были похожи на шёпот. Затем повторил громче:

— Ты же умер!

— Меня не было в пещерах, когда они обрушились, — пояснил Флоренц. — А после меня приютили местные, и как с тобой связаться, я не знал.

Эрих зажмурился, тряхнул головой, вновь открыл глаза. Затем отчего-то повернулся к спутнику.

— Йохан, он живой? Он не мерещится мне? — спросил, указывая рукой на Флоренца.

— Если мерещится, значит, и мне тоже, — буркнул его неулыбчивый напарник, лишь на мгновение обернувшись.

Только тогда Эрих шагнул вперёд, положил мальчишке руки на плечи и вгляделся в его лицо. Затем крепко обнял.

— Вот так удача! — сказал он, отстраняясь, но не убирая ладоней, будто боялся, что выпустит Флоренца из рук — и тот исчезнет. — И удивил же ты меня, братишка! Я давно уж привык думать, что остался один на свете. Так что, скажи, встречали вы тут чужаков?

Флоренц ощутил досаду. Надо же, столько не виделись, неужто им поговорить больше не о чем? Затем устыдился: у брата важное дело, лодка ждёт, драгоценное топливо растрачивается. А поболтать, конечно, они и после смогут, без лишних ушей.

— Встречали, — с готовностью произнёс он, желая помочь брату. — Только он ушёл уже в свой мир.

— В свой мир? — переспросил Эрих.

— Да, он из другого мира, из Лёгких земель. Две недели здесь провёл, теперь направился к Вершине. Врата откроются, и он уйдёт.

— Вам-то это зачем? Что вынюхиваете? — вмешался в беседу Джакоб.

— Вас это не касается. Городские дела, — ответил Эрих, даже не глядя на старика. — Фло, сумеешь мне показать, где эти врата?

— Конечно! — выпалил Флоренц, придя в восторг от того, что доведётся полетать. И как же давно никто не звал его так!

Тут Эмма вышла вперёд.

— Куда ты собираешься забрать мальчика? — спросила она. — И зачем?

— Сейчас он поможет мне с делом, — подняв бровь, ответил Эрих, — а потом возьму в город. Если не поняла, я его брат.