Бильярдная располагалась на втором этаже грязного кирпичного здания. Мейер вошел, поздоровался с человеком в будочке у входа и спросил, нет ли свободного стола.

– Номер четыре, – ответил тот и повернулся к пульту, чтобы включить над столом свет. – Впервые у нас? – спросил он, не глядя на Мейера.

– Да.

– У нас тут все люди приличные...

– Я тоже приличный человек.

– Что-то непохоже.

Пожав плечами, Мейер направился к четвертому столу. В бильярдной было еще семь человек. Все они толпились вокруг одного стола. Четверо играли, трое болели. Мейер взял кий со стойки, поставил шары и начал играть сам с собой. Играл он скверно – заказывал про себя удары и все время мазал. Время от времени он посматривал на дверь. Минут через десять у его стола появился один из игроков. Это был здоровенный детина в спортивном пиджаке и шерстяной рубашке, из-под распахнутого ворота виднелась буйная растительность. У него были темно-карие глаза, черные усы, которые, казалось, прыгнули на верхнюю губу из-под рубашки, и густая черная шевелюра. Выглядел он внушительно, и Мейер понял, что это местный вышибала.

– Привет! – сказал детина. – Ты раньше здесь бывал?

– Нет, – буркнул Мейер, не отрывая глаз от стола.

– Меня зовут Тино.

– Привет, Тино, – сказал Мейер и ударил.

– Промазал! – прокомментировал Тино.

– Это точно.

– Мы не любим здесь хулиганов...

– Понял.

– Мы отламываем им руки и выбрасываем на улицу, – предупредил Тино.

– Кого – хулиганов или отломанные руки? – решил уточнить Мейер.

– Я не понимаю таких шуток, – сказал Тино.

– Я тоже, – ответил Мейер. – Отойди, мешаешь.

– Не надо поднимать волну, – сказал Тино. – У нас тихая бильярдная, где собираются старые друзья.

– Судя по тому, как ты со мной разговариваешь, видать, так оно и есть, – согласился Мейер.

– Просто мы не любим хулиганов.

– Я уже слышал. Восьмого в середину.

Мейер ударил и снова промазал.

– Кто это учил тебя играть в бильярд? – полюбопытствовал Тино.

– Мой отец.

– Он так же хреново играл?

Мейер промолчал.

– Что это у тебя за поясом?

– Крюк.

– Зачем?

– Для работы.

– Ты докер?

– Точно так.

– Где работаешь?

– В доках.

– Где именно?

– Слушай, друг, – сказал Мейер, положил кий и уставился на Тино.

– Ну?

– Не все ли тебе равно, где я работаю?

– Просто интересно знать, что за птица к нам пожаловала.

– Да? Ты что, здесь хозяин?

– Мой брат здесь хозяин.

– Ладно, – сказал Мейер. – Меня зовут Стью Левин. Я сейчас работаю в доках возле Лири-стрит, разгружаю корабль из Швеции. Живу в Риджуэе. По дороге домой увидел бильярдную, дай, думаю, загляну, шары покатаю. Ну как, этого достаточно или показать свидетельство о рождении?

– Ты еврей? – спросил Тино.

– Разве не видно?

– Почему же, скорее, наоборот.

– Да, еврей, и что с того?

– Ничего. Евреи к нам тоже заходят.

– Рад это слышать. Значит, я могу немножко поиграть?

– Тебе нужен партнер?

– Это ты про себя? Откуда я знаю, может, ты и есть хулиган и бандит.

– Давай сыграем. На время, а?

– Ты выиграешь.

– Все лучше, чем катать шары одному.

– Я пришел сюда немножко потренироваться, – сказал Мейер. – Мне это нравится. С какой стати мне играть с сильным игроком? Ты начнешь сажать шар за шаром, а мне что прикажешь делать?

– Для тебя это будет хорошим уроком.

– Мне не нужны уроки.

– Ошибаешься, – сказал Тино. – Играешь ты просто позорно.

– Если ты будешь стоять и говорить под руку, я и по шару-то не попаду.

– Ну что, сыграем?

– Бери кий, – вздохнул Мейер.

Он подумал, что пока все идет как надо. С одной стороны, он не набивался ни к кому в друзья, а с другой – сделал так, что с ним стал играть один из завсегдатаев. Когда в бильярдной появится Ла Бреска (дай Бог, чтобы это случилось), он увидит, что Тино играет со своим старинным приятелем Стью Левиным, докером с Лири-стрит.

Отлично, размышлял Мейер, все идет отлично. Меня должны завтра же повысить в должности...

– Во-первых, ты неправильно держишь кий, – сказал Тино. – Вот как надо его держать, если хочешь положить шар в лузу.

– Так? – спросил Мейер, неумело подражая партнеру.

– У тебя случайно не артрит? – спросил Тино и так расхохотался, что Мейер окончательно понял – с чувством юмора у его партнера плоховато.

Тино стал подробно объяснять ему, что такое «английский удар», учил, как сделать, чтобы шар-биток, столкнувшись с другим шаром, полетел влево, а Мейер поглядывал то на часы, то на дверь. Когда через двадцать минут в бильярдную вошел Ла Бреска, Мейер узнал его по описанию, но вида не подал, а сразу же отвернулся, притворившись, что его интересуют пояснения Тино и его идиотские шутки. Оказалось, это называется «английским ударом» потому, что, если заехать англичанину кием «по шарам», он побледнеет и сделается такого же цвета, как бильярдный шар. Сообщив это, Тино громко расхохотался, и Мейер последовал его примеру. Ла Бреска огляделся и двинулся к столу, где Тино и его старый добрый друг-докер играли в бильярд.

– Привет, Тино, – поздоровался Ла Бреска.

– Привет, Тони, – отозвался Тино.

– Как делишки?

– Все в порядке. Это Стью Левин.

– Рад познакомиться, – сказал Ла Бреска.

– Взаимно, – ответил Мейер, протягивая руку.

– А это Тони Ла Бреска. Он отличный игрок.

– Ты лучше, – сказал Ла Бреска.

– А старина Стью играет, как Анджи. Помнишь калеку Анджи? Вот и наш Стью играет примерно так же.

– Конечно, я помню Анджи, – сказал Ла Бреска, и они с Тино расхохотались. Мейер Мейер счел правильным к ним присоединиться.