– Может и случайно. – пожала плечами Маль.

– А вам обязательно уходить надо?

– Мы не властны над этим. – ответила гномиха не сразу, а после долгого молчания, - Эльфы уходят. Те, кто может уйти. Следом за ними настанет наша очередь. Этот Мир станет миром Людей. Не зря же вы появились здесь. Изначальный замысел Единого – Эру Илуватара, как его мы зовём, был изменён, потому что от его воли отпал Старший Вала Мелькор. Он стал Повелителем Тьмы. Так в Мире появилось Великое Равновесие.

Настя подумала, что где-то она похожие слова уже слышала. Потом волю Эру нарушил Ауле, сотворивший гномов, чем немало прогневал его, ибо перворождёнными должны были стать эльфы. И Семь Отцов гномов спали под землёй, ожидая своего часа. А у вас, Людей, изначально было другое предназначение. Вы должны были быть рабами эльфов.

– Рабами? – переспросила Настя.

– Как и мы. Но нас просто обложили данью, которую мы платили вплоть до Третьей Эпохи. Пока не вмешался Саурон. Ещё во времена Второй Эпохи были выкованы Кольца Власти. Сейчас их эпоха закончилась. А значит – и наше время тоже.

– А куда вы пойдёте?

– Об этом нам станет известно в самый последний момент. Тогда мы должны просто встать и уйти, возможно, бросив всё.

Настя задумалась. Расставаться с гномами было жаль. С Маль она сдружилась, да и остальные тоже относились к людям просто и дружелюбно. Гномы были куда лучше эльфов. Простые, исполненные спокойного достоинства, работящие.

– А олог-хайи действительно могли забрести сюда случайно. – продолжала гномиха, - По пути в Мордор, например. Туда в последнее время кто только не тащится. В первую очередь, орки, конечно. Ну и вы, люди, тоже.

– И что там?

– Так Темнейший же вернулся! Я тебе об этом давно толкую, а ты всё не уразумеешь никак! Вы же с ним пришли!

– Может быть. Только знаешь, Маль, я всё это в голову не беру. Меня как бригадиром поставили, так столько всего навалилось.

– Так вот я не помню, говорила я тебе, или нет, но будто у Темнейшего оказалось второе Кольцо.

– Это как?

– Да вот так! Будто бы выковал он не одно Кольцо, а два. И второе, вроде как, про запас. Знал, наверное, что так получится.

– И что теперь?

– А вот этого никто не знает.

* * *

Повисла пауза, в ходе которой Серёга напряжённо обдумывал услышанное, изо всех сил пытаясь уложить это в своей голове, а назгул, как ему по-прежнему казалось, продолжал буравить Серёгу взглядом из недр низко надвинутого капюшона. Там, как теперь разглядел беглый зэк, поблёскивали два красноватых немигающих глаза с узкими вертикальными зрачками.

Как у кота. – подумал Серёга.

Он испытывал просто невыносимый ужас перед назгулом. С одной стороны он понимал, что это человек... или когда-то был человеком. Раз снизошёл до разговора, то ему что-то надо от него и бояться не стоит. С другой стороны, логика этого создания с вкрадчивым голосом может быть совсем не похожа на человеческую. Беглецу казалось, что одежда этого странного существа постоянно изменяется, как будто живёт своей жизнью, отдельно от всего окружающего мира. Неуловимо для глаз, но менялось. То это плащ из тёмной, как будто намокшей шерсти, то лёгкая накидка, больше похожая на пыльник. Неизменным оставалось одно - темнота под капюшоном. Назгул фыркнул совсем по-человечески, как будто прочитал его мысли.

– Я вижу, молодой человек, что история здешнего Мира Вам неведома. – произнёс он каким-то академическим тоном, - И Вы совершенно не представляете, куда попали.

– В сказку какую-то. – выпалил Серёга.

Назгул коротко хохотнул, опять совсем по-человечески.

– Хорошо, пускай будет сказка. Но в любой сказке есть своя логика и свой сюжет. Пусть и отличный от того мира, который вы считаете реальным и в котором живёте. Однако же, молодой человек, незыблемость окружающего мира – есть величайшая из иллюзий, не так ли?

Серёга вынужден был согласиться.

– Не буду перегружать сейчас Вас подробностями и лишними знаниями, они Вам сейчас ни к чему. Просвещу только по последним событиям. Про Войну Кольца, надеюсь, Вы слышали?

Серёга кивнул.

– Да, мы были разгромлены. Темнейший, а мы вместе с ним были вынуждены покинуть этот Мир после развоплощения. Но сейчас настало время вернуться. Потому что Равновесие должно сохраняться. Наш орден – довольно древний. Мы появились во Вторую Эпоху, когда Нуменор (слышали о таком?) начал приходить в упадок. Тогда и были выкованы Кольца. Десять Светлых, девять Тёмных и одно, дающее власть как над теми, так и над другими.

Серёга кивнул снова, хотя ничего и не понял из сказанного. Кто такой Нуменор? Зачем какие-то кольца?

А назгул меж тем продолжал:

– Три – эльфийским владыкам в подзвёздный предел,

Семь – для гномов, царящих в подгорном чертоге,

Девять – людям, чей выверен срок и удел,

И одно – Властелину на тёмном престоле.

Так вот, те самые девять Колец – получили мы. Все мы когда-то были королями, или великими воителями, учёными, мореходами. Я вот, например, лекарь. Кроме всего прочего. Когда-то, давно, в прошлой жизни, жил на юге и на востоке. И был королём сразу двух королевств.