Когда морда сумрака приблизилась, я ощутила, как он осторожно поставил лапы по обе стороны от меня. Моё лицо обдало тёплым дыханием, а в нос ударил запах сырой травы. Никогда бы не подумала, что этим существам тоже нужен воздух. Ноздрей у них я не видела, и даже сейчас рассмотреть что-то, кроме чёрных глаз, оказалось очень трудно. Животом сумрак упирался в мой.

Пасть с рядом острых зубов открылась и замерла в непосредственной близости от моих губ. Я не знала, как долго мне предстояло сидеть вот так в ожидании, но неожиданно уловила краем глаза, как из моего рта вылетел крохотный огонёк света. Прекрасно. Теперь я кормлю не только птичек и собачек, но и монстров из сказок, какая прелесть.

Медленно закрыв рот, я откинулась обратно на ствол дерева и облегчённо выдохнула. Боль, вызванная этими движениями и пребыванием в полусогнутом состоянии, отступила. Сумрак сделал несколько шагов назад и закрыл пасть. Однако его морда продолжала быть обращённой ко мне. Он словно ждал. Что я пожелаю ему приятного аппетита?

– Прости. Видимо, это всё, что есть. Меня до тебя успели выжать, – устало буркнула я.

Существо издало недовольное фырканье и опустило морду так, что она легла на мой живот. Лапы поджались, и я ощутила небольшой вес его тела на себе. Просто прекрасно. Он будет лежать и ждать, пока моя сущность восстановится, чтобы поесть ещё? Я закрыла глаза.

Да, поспать точно не помешало бы, но не здесь, а дома, в своей кровати. Пусть даже с Нейтаном под боком. Стоп. Не самое подходящее место и время думать о супруге, особенно с застывшим над моим животом сумраком, но мысли о нём так и лезли в голову. Особенно после обнаружения пропажи браслета с руки. Жив ли он вообще?

Муж признался мне в том, что убил мою сестру. Ударил её кинжалом и столкнул с балкона, якобы пытаясь защитить от своего отца. Верила ли я ему? Да. А ещё он признался мне в любви и прибежал спасать. Правда, немного не успел и ничего противопоставить магии Адаманта не смог. Неужели хоть кому-то в этом мире было до меня дело, а я не обращала на это внимания? Пока я стремилась найти способ и подготовиться к осуществлению своей мести, на которую оказалась неспособна, супруг любил меня. И я вполне могла быть счастлива с ним.

Счастлива после того, как лишилась родных, как стала причиной гибели людей в крепости, как сдала её герцогу и его сыновьям, одним из которых и был Нейтан. Если бы я с первых дней знала, что Клео жива, могла ли я быть счастлива с ним? Что бы тогда изменилось в нашей жизни?

Вспомнились поцелуи супруга, прикосновения и куча, бездонная куча часов в тишине, проведённых друг с другом и наполненных тягостным для меня молчанием. Молчанием в ожидании, пока он заговорит. Надеждами, что он сам всё расскажет, признается, объяснит. «Нейтан у нас не очень разговорчивый», – сказал мне Адамант перед спуском в карьер. Я ведь никогда не задумывалась, что супруг может обладать такой чертой характера. И мне не удалось узнать его за время брака. Он ничего не рассказал о себе, хоть я и просила об этом.

Нейтан был прав. Моё знание правды ничего не изменило бы, несмотря на моё желание думать, что всё могло быть иначе.

Дыхание сумрака ощущалось на руках. Его грудь размеренно поднималась и опускалась. Каждое её движение отражалось на моём животе, заставляя невольно дышать в такт ему. Тревожить существо не хотелось, и я попыталась подстроиться так, чтобы и моя грудь поднималась и опускалась одновременно с ним. Это успокаивало, и, готова поклясться, я почти провалилась в сон, несмотря на сырость травы подо мной и холодный ветер, проносившийся мимо. Даже шелест крон деревьев и кустов вокруг не беспокоили меня. Существо знало, что, когда я высплюсь и отдохну, моя сущность восстановится и ему достанется больше, чем он уже получил. Вот же умный расчётливый гадёныш.

Неожиданно сумрак зарычал. Он оторвал морду от моего живота и повернул голову вправо. Накативший сон как рукой сняло, заставив оторвать затылок от дерева и открыть глаза.

На первый взгляд вокруг нас ничего не изменилось. Справа по-прежнему высился ряд прямых стволов, утопавших в тумане. Вместо любых оттенков коричневого, какими им положено было быть, деревья казались тёмно-серыми, почти чёрными, возвращая меня к мыслям, что с глазами что-то не так. Впрочем, я решила, что подумаю об этом потом, когда отдохну и смогу хотя бы встать, если вообще смогу это сделать, а не окажусь закуской для кого-нибудь ещё.

Рядом ничего не шевелилось, даже голые ветки ближайших кустов. Казалось, на поляне, кроме нас, никого не было. Однако усилившийся рык сумрака и то, как он ощетинился, отойдя назад, чтобы принять атакующую позу, говорили об обратном. Проследив за тем, в какую сторону повернулась его морда, я всмотрелась в туман. Прошмыгнувшая среди стволов тень оказалась настолько быстрой, что я не успела проследить, куда она делась.

Вскочив на лапы, сумрак развернулся в сторону поляны и замер прямо перед моими ступнями, загораживая меня собой. Честно признаться, мне даже стало приятно. Вот он, мой настоящий защитник, готовый биться за присвоенное лакомство, как любая порядочная собака на отцовской псарне. На псарне Клео, раз она жива.

Уперевшись руками в землю, я оторвалась от дерева и приподнялась, глядя вперёд. Пока никаких признаков других существ, кроме проскочившей мимо тени, видно не было. Пальцы начали сновать по земле в поисках чего угодно, чем можно было бы воспользоваться в качестве оружия, но ничего такого рядом не нашлось. От досады я сжала руки в кулаки. Правда, они вряд ли могли помочь, ведь при первой встрече мне так и не удалось дотронуться до сумраков.

Существа появились из-за деревьев одновременно и со всех сторон. Проверить, были ли они за спиной, мне помешала боль, по-прежнему терзавшая тело при любом движении. Впрочем, даже те тени, что вышли из тумана на поляну, без труда растерзали бы меня и обглодали до костей. Разве не за этим они пришли? Сумраки склонились к земле и начали медленно подкрадываться к нам, а тот, что замер у моих ног, принялся рычать всё громче и громче.