— Вот за кого я выйду замуж! — вдруг решительно заявила подруга и гордо подняла подбородок. — Я стану женой мистера Эттвуда!

Сьюзен еле удержалась, чтобы и в самом деле не дать ей пощечину.

— Да ты его даже не знаешь! Может он, вообще, проходимец, ловелас и подлец.

— Обещай мне, — резко повернулась к ней Эшли и схватила ее уже за обе руки, — обещай, что не будешь очаровывать его! В тебя и так влюблены почти все наши знакомые. Отдай его мне!

От горячности и немного безумного взгляда подруги, Сьюзен опешила.

— Да пожалуйста! Уж мне-то он точно не нужен!

— Вот и отлично! — Эшли снова кинула взгляд на молодого человека и резко дернулась. — Господи, Сьюзи, он идёт сюда! Прямо к нам!

Сьюзен тоже наблюдала, как в сопровождении хозяина бала к ним направляется Кристиан.

Эшли засуетилась, оправила платье и натянула повыше перчатки, а Сьюзен так и осталась стоять спокойно, не имея желания даже убрать выпавшую прядь из растрепавшейся прически.

— Вот, молодые леди, наш новый гость — мистер Эттвуд, пожелал быть представленным вам. Это мисс Эшли Барнс, а это мисс Сьюзен Хейли.

Услышав последнее имя, брови молодого человека взмыли вверх. Мистер Эттвуд пристально вгляделся в Сьюзен, и, помимо удивления в его глазах, читалось ещё и восхищение. Этого ей только не хватало!

— Кажется, мы с мисс Хейли давние знакомые, — одарил ее Кристиан лукавым взглядом и обворожительной улыбкой. — Когда я в последний раз видел вас, вы были ещё совсем ребенком. С тех пор вы сильно выросли и, надо отдать должное, очень похорошели.

— Благодарю вас, — выдавила из себя Сьюзен. — Вы тоже слегка изменились.

— Надеюсь, в лучшую сторону?

— Это может показать только время.

Ее ответ заставил его свести брови к переносице и насторожиться. Но через мгновение лицо Кристиана снова приобрело приветливый вид.

— Если позволите, мисс Хейли, я бы хотел пригласить вас на танец.

Сьюзен бросила обеспокоенный взгляд на подругу, которая потупила взор и выглядела расстроенной. Как же ей хотелось направить внимание молодого человека на Эшли, но, к сожалению, это было не в ее силах. И от приглашения Эттвуда она не могла отказаться, так как для этого у нее не имелось веских причин.

— Хорошо, мистер Эттвуд, я оставлю за вами второй танец.

— Благодарю вас, мисс Хейли. Мисс Барнс, а вы согласитесь составить мне пару чуть позже?

Эшли сразу воспряла духом и отдала ему третий танец. После этого он попрощался с ними кивком головы и вместе с хозяином дома отправился к другим гостям.

— Ох, а я уже подумала, что он меня не пригласит! — с облегчением выдохнула Эшли и помахала рукой перед лицом.

— Ты зря переживала. Но предупреждаю, будь с ним осторожна. Прежде чем решительно браться за него, узнай его получше. Не нравится он мне.

— Вот и отлично! Пусть он тебе и дальше не нравится.

Сьюзен взглянула на подругу, которая следила за перемещениями Кристиана по залу. Почувствовав на себе ее строгий взгляд, Эшли воскликнула:

— Хорошо, хорошо, я присмотрюсь к мистеру Эттвуду! Но, по-моему, ты слишком предвзята к нему. Вы давно уже не дети, и не стоит судить о нем основываясь только на своих детских воспоминаниях.

— Если бы в то время ты жила здесь, то сейчас не говорила бы так уверенно! — заявила Сьюзен и обиженно отвернулась.

Она была убеждена, что такие как Эттвуд не вырастают в приличных и благородных джентльменов. Но даже если он и научился хорошим манерам, то это абсолютно не должно ее волновать. Раз Эшли хотела его в мужья, так пусть ее и заботит его характер. А вот ей самой пора переключиться на Уолтера и решить, когда и как передать ему записку.

«Сьюзен Хейли. Мисс Сьюзен Хейли! Его розовенький, пухленький, молочный поросеночек Сьюзи?!»

Кристиан смотрел на стройную, с белой кожей и румяным лицом красавицу, смотрел на ее пышную грудь, узкую талию и соблазнительный изгиб бедер и не верил, что эта та самая кругленькая девчонка, мимо которой он когда-то не мог спокойно пройти! Он до сих пор помнил ее розовые щёчки, кудряшки во все стороны и сбитую как у сардельки фигуру. А как она хрюкала, когда он щекотал её! После этого он и сам не мог остановиться от смеха. Ему нравилось злить ее, выводить из себя, а потом смотреть, как она пытается сделать ему что-нибудь в ответ. Но у нее никогда ничего не получалось. Если она бросалась бежать за ним, то никогда не догоняла, а если пыталась ударить, то ее коротенькие ручонки не дотягивались до него. Он держал ее на расстоянии, а она, хныкая или крича от бессилия, старалась пнуть его или исцарапать. И всё это крайне забавляло его.