К немалому удивлению Сьюзен, на четвертый день ее добровольного заточения, рано утром Эшли приехала к ней в дом и застала ее в своей комнате у зеркала. Служанка укладывала непослушные кудри молодой мисс и, не успев управиться, по просьбе гостьи покинула покои.

Сьюзен поднялась со стула, но осталась стоять на месте, не зная, что ожидать от Эшли. Та сделала к ней несколько шагов и улыбнулась.

— Не стоит меня бояться, Сьюзи, — мирно проговорила она. — Я пришла, чтобы не обвинять тебя, а всё обсудить. Мне кажется, нам нужно объясниться.

— Ты ещё злишься на меня?

— Совсем нет. Хотя мне было больно, но я не обижаюсь на тебя.

— Эшли, я не хотела, чтобы всё так получилось! — Сьюзен бросилась к ней и взяла ее руки в свои. — Я искренне пыталась помочь тебе, но сама влюбилась в Кристиана! А он… Он почти сразу проявил ко мне симпатию! Я боролась с собой и отвергала его, но он всё больше и больше завладевал моим сердцем! Я уже собиралась тебе всё рассказать, но случился тот вечер, когда вы остались наедине и вас обнаружили. Чтобы избежать скандала и спасти твою репутацию, я, в очередной раз отказала ему и согласилась стать женой Уолтера. Эшли, прости меня! Я думала, что поступаю как лучше, но бороться с собой оказалось самым трудным! Ты сама видела, как мы с Кристианом сыпали в адрес друг друга колкости и упреки. Мы злились, страдали и ненавидели, но так и не смогли противостоять своему чувству! Я попросила его подождать всего две недели, чтобы попробовать свести тебя с Уолтером. И не для успокоения совести, а чтобы ты как можно меньше страдала. Это была попытка хоть что-то исправить!

— И она тебе удалась, — с загадочным видом сообщила Эшли.

Сьюзен тут же оторопела. Она открыла рот и вылупила глаза. Эшли не удержалась от смеха.

— Перестань так смотреть на меня! Да, мы с Уолтером обручились. Он влюблен меня и желает сделать своей женой.

— А ты?! Ты тоже в него влюблена?!

— Мне он определённо нравится. Пока мои чувства мало похожи на те, что я испытывала к Кристиану, но Уолтер смог меня очаровать. Да и целуется он не так слюняво, как ты это описывала.

Сьюзен залилась краской и от смущения закрыла лицо ладонью.

— Боже, сколько же всего мы натворили! Хватит на целый роман.

— Или пьесу, — с усмешкой заметила Эшли. — Комедию положений. Сьюзи, ты ни в чем не виновата. То, что ты для меня сделала, лучше всяких слов доказывает, что ты самая лучшая подруга, какая только может быть! Ты больше не должна грустить из-за меня или чувствовать себя неловко. Я же со своей стороны обещаю больше не брать с тебя необдуманных обещаний.

— А я обещаю больше их не давать.

Обе в голос рассмеялись и обнялись.

Спустя два часа у дома Уолтера остановилась открытая коляска с двумя подругами, а потом она показалась у поместья Эттвуда, но в количестве уже трех человек. На общем собрании было решено устроить небольшое представление, после которого разразится маленький скандал, и языкам сплетниц еще долго будет что обсудить.

*

— Дорогие гости! — обратился ко всем Кристиан, прекращая разговоры тех, кто собрался на бал по случаю помолвки молодых людей. — Хочу объявить о важном событии, которое вместе со мной разделит мистер Гейтс, мисс Хейли и мисс Барнс! Всех нас объединяет одна общая цель — соединить свою судьбу с любимым человеком! Поэтому хочу торжественно объявить о своей помолвке с мисс Сьюзен Хейли и помолвке мистера Уолтера Гейтса с мисс Эшли Барнс!

По залу прошелся смешок.

— Вы немного перепутали невест, — стоя неподалеку от Кристиана, с насмешкой поправил его какой-то джентльмен.

— Хочу еще раз повторить, — и это не ошибка, — моей избранницей является мисс Сьюзен Хейли, а мистер Уолтер Гейтс берет в жены мисс Эшли Барнс! Прошу всех поднять бокалы за это радостное событие!

Вот теперь по залу пошли удивлённые оханья и пересуды. Попивая шампанское, все обсуждали неслыханное событие и выходку молодых людей, лица которых светились подобно серебряным блюдам.

Мистер Хейли и мистер Барнс стояли в сторонке и качали головой, посвященные в тайну четверки всего за день до приема. Но ни один из них не отказал в руке дочери новому кавалеру.

Ко дню же свадьбы все косточки молодых людей были перемыты, и ни один злой язык не упрекнул стоящие у алтаря пары в неприглядном поведении.

*

Кристиан занес Сьюзен в брачные покои и уложил на постель.

— Попроси меня об этом еще раз? — с трудом сдерживая порыв сорвать с нее одежду, умоляюще смотрел он.

— О чем я должна попросить тебя? — недоумевала Сьюзен, сгорая от желания почувствовать на себе его губы.

— Попроси поцеловать тебя. Как тогда.

Раздался тихий смешок.

— Но тебе больше не нужно мое разрешение. Мой муж имеет право прикасаться ко мне когда только пожелает. — Сьюзен дотронулась до его волос и пропустила их через пальцы. — Но если ты так хочешь, то… Кристиан, поцелуй меня!

Из его груди вырвался довольный рык и, склонившись над ней, он быстро завладел ее губами. Чувственно и горячо целуя жену и заставляя ее извиваться под ним, Кристиан довольно быстро освободил ее от одежды и, ни на секунду не прекращая ласки, разместил бедра между ее ног.