— Так что ты решил?

— Если хоть раз увижу, как Гейтс целует тебя, скандал учиню уже я. И мало никому не покажется.

Сьюзен прыснула со смеху, но в ту же секунду губы Кристиана заглушили ее смех.

Обговорив планы на следующий день, почти как порядочный джентльмен Кристиан покинул комнату возлюбленной даже не воспользовавшись удобным случаем.

Решено было начать с совместного вечера и игрой в карты. Уолтер согласился приехать в дом Эттвуда когда утром пришел навестить Сьюзен и узнать, как она себя чувствует, а Эшли получила приглашение в записке.

Все четверо собрались в доме Кристиана в назначенный час. Первым делом Эшли выразила сожаление по поводу неудавшегося объявления о помолвке и предложила вновь собрать гостей, чтобы соблюсти все формальности. Сьюзен переглянулась с Кристианом, а потом со страдальческим видом сказала:

— Это было бы замечательно, но, боюсь, в последнее время со мной что-то не так. Я стала слишком слаба и от любого волнения могу потерять сознание. Если бы я обладала таким отменным здоровьем как Эшли, то с большим удовольствием бы устроила и посетила ещё с десяток приемов. Но прошу меня простить. Для балов у меня пока совсем нет сил. Не повезло тебе, Уолтер, с невестой. Как бы в будущем не пришлось тебе одному навещать наших соседей.

— Может тебе стоит показаться доктору? — обеспокоился молодой человек.

— Он уже осматривал меня и заключил, что всё это от нервов.

— Была у меня одна знакомая в Лондоне с расшатанными нервами, — вступил в разговор Кристиан. — Чтобы ее муж не делал, она по любому поводу расстраивалась и плакала. Постоянные головные боли и упадок сил заставляли ее большую часть дня проводить в постели, а супругу приходилось сидеть возле жены и выполнять каждое ее желание.

— Вы как будто меня описали, — грустно заметила Сьюзен.

— Но когда тебе стало так плохо? — недоумевала Эшли.

— В последние недели.

— Так все дело в подготовке к свадьбе! — заключила та. — Пройдёт волнительный день и к тебе снова вернутся силы.

— Я уже ни в чем не уверена. А ты разве не чувствуешь усталость?

— Наверно я слишком счастлива. Когда я нахожусь рядом с любимым человеком, мне всегда хорошо.

Кристиан с упреком посмотрел на Сьюзен, на что она показала взглядом, что всё под контролем.

— А как обстоит дело с нервами у вас, у мужчин? Волнуетесь ли вы перед важными событиями настолько, чтобы заработать головную боль или лишиться сил?

— Мне, вообще, неведома головная боль, — с гордостью заявил Уолтер. — Никогда ей не страдал, да и сил у меня полно.

— Не могу того же сказать о себе, — подхватил идею Сьюзен Кристиан. — С самого детства я часто болел, поэтому-то каждое лето родители отправляли меня к дяде, дышать чистым деревенским воздухом и есть побольше фруктов и овощей.

— Но сейчас-то не осталось и следа от того слабого мальчика! — выразила свою уверенность Эшли.

Кристиан обреченно вздохнул.

— К несчастью, я всё ещё подвержен частым простудам и долгому кашлю.

Потом разговор перешел на неприглядные черты характера и у кого их больше — у Сьюзен или Кристиана. Себе в заслуги она поставила ворчание, упрямство, импульсивность, равнодушие и тревожность. Кристиан же упомянул о высокомерии, холодности, черствости и ревности.

Эшли с Уолтером предпочли молчать.

К концу вечера не осталось ни одного недостатка, которые бы не выявили у себя заговорщики.

Утром следующего для все вновь встретились для прогулки верхом. Вначале Эшли следовала рядом с Кристианом, а Сьюзи с Уолтером, но когда всадники выехали на открытую местность, Сьюзен предложила скачи наперегонки. С энтузиазмом приняв ее предложение, все выстроились в одну линию и по команде Кристиана бросились вперед до ближайшего леса.

Почти сразу Сьюзен с Кристианом отстали, предоставив остальным соревноваться в быстроте. Когда первым приехал Уолтер, Эшли поздравила его и восхитилась его умением держаться в седле. Не каждый мог обойти ее в скачках. Уолтер же ответил ей комплиментом на комплимент.

Пока они обменивались любезностями, Сьюзен с Кристианом неспеша вели своих лошадей до молодых людей, дав тем возможность подольше оставаться наедине. А когда добрались до них, усиленно восхваляли умения и ловкость обоих всадников. Сьюзен как бы невзначай заметила, что Эшли с Уолтером гораздо больше схожи друг с другом, чем она с мистером Гейтсом и Кристиан с мисс Барнс.

Новым этапом сводничества был пикник. Оказалось, что игра в бадминтон увлекла только Эшли и Уолтера. Кристиан сразу отказался от участия, а Сьюзен пожаловалась на боль в колене. Молодые люди с азартом отбивали воланчик и подначивали друг друга, а Сьюзен кидала на Кристиана многозначительные взгляды, в ответ на которые получала такие же. Кристиан всё больше уверялся в не таком уж плохом плане любимой. Пока ещё рано было делать выводы, но и вреда тоже пока не случилось.

Вечер танцев в доме Сьюзен венчал конец недели. До этого все вчетвером успели съездить в город и полюбоваться тонкой шеей Эшли, которую украшало ожерелье, подарок от Кристиана. Именно Уолтер должен был выступать главным экспертом в оценке украшения. До этого Сьюзен настояла, чтобы подруга одела то самое открытое платье, в котором первый раз целовала Кристиана после игры в карты.