— Никитин точно заходил, — сказал Красильников. — Он же свои эксперименты здесь проводил!

— Сан Сеич! — послышалось снаружи. — А можно, и мы к вам?

— Потерпите, — откликнулся я. — Нельзя всем гуртом входить. Мало ли… Башня старая, рухнет еще. Кто нас тогда вытащит?

Подействовало. Пацаны больше канючить не стали.

— А если допустить, что последним, кто сюда заходил, был «Алхимик», то он и заляпал пол раствором, — продолжал свою мысль начинающий актер.

— Точно! — подхватил я. — Старую крошку он бы сам растоптал в пыль…

Я выпрямился и позвал:

— Кривцов, давай сюда! — и оглянувшись на десятиклассника, сказал: — Вадик, извини! Побудь пока снаружи.

Парень кивнул и вышел. Вместо него в башне объявился Толик. Глаза его горели от жажды приключения.

— Ну что, рыцарь! — сказал я ему. — Пришло время испытать твой Медный Ключ.

— Ух ты! — выдохнул пацан.

Он вынул из кармана медяшку, которую мне подарил Терентий Жорыч. Старинный ключ, покрытый патиной, тускло поблескивал в луче фонаря.

— И что дальше? — спросил Кривцов.

— Не знаю… Поводи им из стороны в сторону, что ли…

Держа Медный Ключ на ладони, Толик принялся водить им туда сюда. Никакой реакции. Да и глупо было бы поверить в народную молву, но сдаваться мне не хотелось.

— Слушай! — сказал я. — Это же ключ, понимаешь! Его надо держать так, как будто ты собираешься замок открывать.

— Ага, понял! — сказал пацан и ухватил медяшку за узорчатое колечко.

Ничего не изменилось.

— На корточки присядь! — посоветовал я.

Восьмиклассник опустился на корточки, протянул Медный Ключ к стене, как вдруг тот вырвался у него из пальцев и вонзился в щель между кирпичами.

— Ой! — воскликнул с испуга Кривцов. — Я не специально… Он просто… просто примагнитился!

— Примагнититься он не может, — пробурчал я, не веря своим глазам. — Это же — цветмет…

— Выходит — сработало?!

— Выходит, что так…

— А дальше — что?

— Попробую его повернуть.

Опустившись на корточки, я осторожно взялся за колечко, будто и впрямь собирался открывать дверной замок. Раздался скрежет, словно Ключ был вставлен в скважину старого приржавевшего замка. Кирпичная кладка дрогнула. Посыпался пересохший раствор. Из основания стены выдвинулся куб — метр на метр. Я ухватился за его шершавые грани и потянул на себе. Звякнул выпавший Медный Ключ. Он выполнил свою задачу и вновь стал прихотливо отлитой медяшкой.

Толик подхватил артефакт, а я вынул кирпичный куб полностью и аккуратно положил его на пол. Потом взял фонарик, посветил в образовавшееся отверстие. Луч скользнул внутренней части фундаментной кладки и уперся в черную пустоту, откуда вдруг дохнуло сырым холодом. Похоже, это была не просто ниша в стене, это был лаз, ведущий в подземную полость. Час от часу не легче! Кривцов спрятал Ключ в карман, опустился на колени и заглянул в отверстие.

— Класс! — выдохнул он. — А можно я туда залезу?

— Я тебе залезу! — пробурчал я. — В эту дыру без специальной экипировки и навыков лучше соваться.

— Так надо позвать Миху! — возразил пацан. — Он же в спелеологическом кружке занимался.

— Да? Тогда иди и позови его. А сам останься снаружи!

— Ладно, — пробурчал Кривцов.

Он встал и покинул башню. Вместо него в нее проник невеселый Парфенов. Посмотрел на меня вопросительно.

— Видишь дыру? — спросил я. — Кривцов сказал, что ты спелеологией занимался.

— С пятого класса.

— Посмотри, можно ли туда пролезть?

Взяв у меня фонарик, он опустился на колени, посветил в лаз и даже сунулся в него по самые плечи, а потом и глубже. Минут десять я видел только его ноги в старых кедах, затем он, попятившись, вылез. Поднялся, вернул мне фонарь, отряхнул крошку и пыль с колен, сказал:

— Можно. Даже вы пролезете, но без спецснаряжения лучше не соваться.

— Ясно! Спасибо!

Я снова ухватился за кирпичный куб и поставил его на место. О греха подальше. Раз нельзя без специального спелеологического снаряжения и, как я понимаю, соответствующих навыков, поиски тайника студента Никитина лучше отложить до лучших времен. Кивнув ученику, я легонько выпихнул его из башни, выбрался сам и подтянул дверную створку до упора. Все, путь перекрыт. Пацаны, собравшиеся на груде битого кирпича и щебня, смотрели на меня с недоумением. Не догадываясь, что совершаю серьезную педагогическую ошибку, я сказал:

— Все парни! Дальнейший поиск откладывается. Мы к нему пока не готовы.

— Так значит, там ничего нет? — спросил Толик.

— Может и есть, но я не хочу, чтобы вы шеи посворачивали, а потом со мною сделали бы тоже самое ваши родители!

Недовольно бурча себе под нос, разведчики пошагали назад. Пока мы исследовали Чертову башню, остальные разбили временный лагерь. Трещали в костре дрова, искры поднимались к постепенно тускнеющему небу. Девушки организовали импровизированный стол, накрыв его закупленными мною продуктами, а также теми, что вытряхнули ребята из своих тормозков. Не знаю — кто, Антонина Павловна или Вилена Игоревна, догадался захватить покрывало да еще и скатерть, но яства были разложены не на траве.