– Лиа Ланье?

– Вас можно поздравить, Брендон? – проговорила я холодным вызывающим тоном. – Я ведь могу вас еще так называть? Или отныне только «лэр Стилл»? Мне, видимо, следует сделать вид, что никакой дружбы между нами и не было…

Последние слова потонули в грохоте колес пролетевшего мимо нас крытого экипажа. Спустя мгновение тот резко затормозил и накренился влево. Похоже, слетело колесо. Под громкое ржание лошадей и ругань кучера из кареты вышел молодой высокий мужчина в дорогом пальто цвета крепкого кофе. Он раздраженно стянул бежевый шарф, и солнце заискрилось в прозрачных чешуйках на его шее. Дракомаг? В наших краях столь важная персона – большая редкость. Странно, что его экипаж запряжен обычными лошадьми, а не драко.

– Кхм, – кашлянула я, возвращаясь к своей тираде. Стилл вздрогнул и посмотрел на меня. – Так как, мне теперь следует делать вид, что мы не знакомы?

Нарги! Этот дракомаг своим шумным появлением сбил мне весь боевой настрой!

– Почему же, лиа Ланье? – пробормотал Стилл. На его щеках появились красные пятна. – Это совсем излишне. И…

– Мне позабыть все слова, что вы говорили мне? Забыть все обещания? – я печально понизила голос и шагнула к нему. Он сразу попятился и часто заморгал.

– Габ… Габриэлла… Я…

– Неужели я не достойна хотя бы того, чтобы услышать о вашей женитьбе лично от вас? Это из-за моего незавидного положения, да? – Я быстро глянула на солнце, чтобы глаза заслезились.

Мне нужно было вызвать у него чувство вины. Стилл не отличался твердостью характера, я даже не сомневалась, что помолвка не являлась его личным выбором, поэтому был хоть небольшой, но шанс, что его сердце дрогнет и все повернется вспять… И вроде пока я была на верном пути.

Согласно моему плану, я сейчас должна была произнести: «Что ж, не буду вам больше мешать!» – после чего развернуться и быстро, пряча «слезы», удалиться прочь. Стилл, вероятно, не побежал бы за мной прилюдно, но непременно нашел бы возможность посетить меня несколькими часами позже, после некоторых терзаний и мук совести. И тогда, наедине, я бы предприняла еще одну попытку все изменить.

Итак, я взмахнула мокрыми ресницами и бросила ему гордо:

– Что ж, лэр Стилл, не буду вам больше мешать!

– Я подожду в кофейне! – перекрывая мои слова, раздался резкий голос позади.

Да что ж такое?

Я, все равно продолжая свой перфоманс, развернулась – и тут же врезалась в плечо того самого дракомага. Меня с ног до головы окутало ароматом его горьковато-сладкого парфюма.

От неожиданности я даже не успела ничего сказать, извиниться, только открыла рот, а дракомаг уже недовольно дернул тем самым плечом, окинул меня уничижительным взглядом и шагнул к двери кофейни.

– Вам было нужно мое состояние! – в первое мгновение я даже не поверила, что это выкрикнул Брендон Стилл. Получилось у него это испуганно и неуверенно, как «кукареку» у молодого петушка, тем не менее ударило меня под дых.

– Что? – Я обернулась, не смея дышать.

Звякнул колокольчик: за дракомагом закрылась дверь «Пышки».

– Вы не сказали, что ваше имение заложено и на вас висит куча долгов! – Стилл выпятил вперед грудь.

Ну точно петух!

– Я счастлива, что не успела довериться вам и сообщить столь сокровенные вещи, о которых не трубят на каждом углу. – Сейчас мне даже не пришлось играть оскорбление. – Иначе мое сердце не вынесло бы подобной реакции. А ведь я собиралась… Уходите!

Стилл растерянно заморгал.

– Как вы вообще посмели ко мне подойти?

– Но, вообще-то, вы сами…

– Прочь! – уже громче повторила я. И указала пальцем на дорогу позади него. – Я не хочу вас больше знать, лэр Стилл. Забудьте мое имя навсегда!

Он снова попятился. Наткнулся на фонарный столб. Поправил съехавшую на лоб шляпу и, развернувшись, припустил вниз по улице.

Мое сердце бешено колотилось. Кто ему сообщил о моем долге? Эту деталь моего бедственного положения я тщательно скрывала. Кто надоумил Стилла навести справки о моем реальном финансовом положении? Чую, папаша той самой Лилии Гарлен. Никак не мог пристроить замуж свою дурнушку-дочь и решил действовать грязными методами. Что ж, это будет мне уроком. Нужно просчитывать еще больше ходов наперед. Правда, с кем мне это делать? В Берри больше подходящих холостяков не осталось.

– Нарг, – выругалась я уже вслух.

Случайно бросила взгляд в сторону кофейни и опять наткнулась глазами на дракомага. Он сидел за столиком у самого окна и изучал меню. Шарф и шляпа небрежно лежали на соседнем стуле, пальто расстегнуто нараспашку, под ним видны темно-серый костюм и воротничок белоснежной рубашки. И все те же прозрачные драконьи чешуйки по всей шее – знак принадлежности к высшей расе и высшему обществу. Я невольно залюбовалась ими, а потом осторожно коснулась одной-единственной чешуйки на своем затылке, тщательно спрятанной под волосами.

Дракомаг поднял голову и посмотрел на меня. Я, спохватившись, сорвалась с места и поспешила удалиться.

– Нитки! – вспомнила я уже почти у дома.

Погруженная в свои нелегкие мысли, кипя от гнева и досады, я, конечно же, забыла зайти в галантерейную лавку. Соврать, что синих не было? Нет, с сестрами я не могла так поступить. Мэри расстроится, Диана останется с порванным платьем. Я оценила расстояние до дома и потом до нужного мне магазина, вздохнула и зашагала обратно в город. По дороге мне встретился почтальон, славный парнишка с торчащим рыжим чубом и веснушчатым лицом.