Руни продолжал подниматься, насколько мог ускорив свои движения. Его металлические ноги уверенно ступали по ржавым остаткам ступеней, рывками продвигая их вверх. Вокруг виднелись последствия разрушений, напоминающие о скором обрушении всех этих нагромождений ржавого металла. Шахта лестницы дрожала и скрипела, издавая заунывный стон искореженного металла. Их путь наверх казался бесконечным. Тьма и полусвет сменялись один за другим, но спасительного выхода всё не было. Эрти перестала следить за сообщениями интерфейса, сосредоточившись на движении вверх, устремив взгляд туда и выискивая спасительный выход из этой бесконечной череды лестничных пролетов и ржавых ступеней.

Последние пролеты лестницы Руни преодолевал огромными прыжками. Он ловко цеплялся рукой за ступени, подтягивался и, отталкиваясь сразу двумя ногами, делал большой прыжок, стремительно преодолевая огромное расстояние. В один из таких прыжков они влетели в проем открытых дверей верхнего уровня. Это произошло так быстро и неожиданно, что Эрти не сразу осознала, что они наконец-то выбрались.

Створка двери верхнего уровня была сорвана и отброшена в сторону. Они кубарем ворвались в коридор, едва удержав равновесие. Эрти заметила, что двери как таковой не было – её буквально вырвали с корнем, оставив рваные края. Этот факт смутил и озадачил её, но времени на раздумья не было.

Оглядевшись вокруг, Эрти заметила, что верхний уровень имел меньше следов разрушения, чем та часть тюрьмы, из которой они только, что выбрались. Впереди виднелся узкий коридор, немного короче, чем те, которые они миновали ранее. Он заканчивался дверью с надписью "ПП-1".

– Комната для персонала! – с улыбкой сказала Эрти и ее голос раздался как гром в этом маленьком и узком коридоре. Эрти узнала эту надпись, она видела такие надписи и раньше, там на поверхности. И она точно знала, что может скрывать эта комната.

– Вперёд! Нам в ту дверь, – указала Эрти, и Руни послушно бросился в указанном направлении.

Дверь не открылась. Она была заперта. Терминал справа мигал красным и похоже не собирался реагировать ни на какие запросы. Разочарование охватило Эрти. Её надежды разбились о холодную реальность. Казалось, вся их борьба была напрасной, и вокруг царила безысходность. Фатальное ощущение надвигающегося отчаяния усиливалось с каждым мгновением, но Эрти не давала ему захватить себя. Вместо этого она повернулась к Руни и скомандовала:

– Поставь меня рядом с терминалом, – Руни аккуратно, но быстро опустил её вниз.

Эрти вытащила из неприметного отверстия в своём корпусе тонкий провод с поблескивающим коннектором на конце и подключила его к панели терминала, пытаясь оживить систему и открыть запертую дверь. Интерфейс терминала пестрел сообщениями об ошибках и блокировках. Она старалась изо всех сил, но на каждое ее действие высвечивалась одна и та же надпись: «Заблокировано». Отсоединив коннектор, она прислонилась к двери и со всего маху ударила по ней своим манипулятором. Таймер перед глазами отсчитывал последние минуты – заряда оставалось не больше одного процента. Пять минут, не больше. Эрти понимала, что другого такого шанса уже не будет, но ничего не могла поделать – дверь не открывалась. Спасение было так близко и в то же время чудовищно далеко. Опустив, манипулятор, она попыталась усесться на пол, но лишь бессильно опустила голову. Её поломанные шасси разъехались в стороны, но она уже не обращала на это никакого внимания.

Руни стоял в стороне, внимательно наблюдая за всеми действиями Эрти. И когда она уселась возле двери и опустила голову, он, не отводя от неё взгляда, присел рядом с терминалом, и створки на его голове раскрылись. Из отверстия появился гибкий железный хобот с причудливыми инструментами на конце. Неожиданно всё вокруг заискрилось и зашипело. Руни принялся за работу: что-то резал, где-то сверлил, а затем откусывал, сосредоточенно возясь с панелью терминала перед собой. Время тянулось бесконечно. Эрти с отрешённым взглядом наблюдала за его действиями, не выражая никакого интереса. Она знала, что взломать такие двери невозможно, даже имея доступ ко всем внутренностям терминала. Верхние уровни были защищены лучше, чем те, где они находились до этого.

Руни наконец закончил, хобот исчез внутри его головы. Обернувшись к Эрти, он присел рядом с ней и, указав на терминал своей единственной рукой, сказал:

– Руни помог, Руни друг.

Эрти с печалью посмотрела на Руни, а затем на терминал. По экрану шли строки загрузки, показывая полную его работоспособность.

– Как? – вырвалось у неё. Руни провёл по своей полустёртой надписи и повторил:

– Руни! Руни помогает.

Эрти не могла поверить своим глазам. Терминал, который казался полностью заблокированным, теперь оживал. Она поняла, что Руни не такой простой экзо, как ей казалось еще недавно. Он каким-то образом сумел обойти все блокировки и привести систему в рабочее состояние. Ей обязательно нужно будет расспросить его об этом подробнее, но позже. Сейчас главное – дверь.

– Быстро, активируй доступ! – вскрикнула Эрти, её голос дрожал от напряжения.

Руни аккуратно подошел к терминалу и начал вводить команды. Экран засиял ярче, и наконец дверь с лёгким шипением открылась.

Перед ними появилась небольшая комната. Внутри горел мягкий свет, немного ярче, чем в коридоре. Пространство было разделено ровно пополам: слева располагались полки с контейнерами ЭРА, справа – платформы для подключения к системе возобновления. Руни подхватил Эрти и аккуратно внёс её внутрь.