Она не возражала против своего заключения, чтобы не обидеть родителей – добрых людей, чересчур, до патологии любящих свою дочь. Весь выпускной бал мать с отцом провели в школьном зале, ни на минуту не спуская глаз со своего дитяти. Любование присутствовало в их взоре, но по большей части всё это напоминало поведение филёров, которые в любой момент ожидают от объекта слежки неприятностей.

На пути к дому дочь не выдержала. Впервые в жизни девушка решилась на открытый протест. Родители молчали в ответ. Не было произнесено ни слова упрёка. Только отец взял её за руку и произнёс:

– Ты слишком тяжело появлялась на свет… мы всегда будем благодарить небеса за столь дорогой подарок.

Он больше ничего не стал объяснять, но грустное выражение лица мамы говорило лучше любых слов о том, что необходимо смирение. Даже школьные учебники твердили: эволюция приводит к меньшим потерям, чем революция. Нельзя резать по живому, особенно когда речь заходит о близких.

Вера замолчала. Эта пауза была вызвана отнюдь не усталостью, девушка говорила не столь много. Иногда человеку, пытающемуся донести до окружающих важную мысль, просто необходим дополнительный вдох. Глотнуть чуточку воздуха и посмотреть в глаза собеседнику. Искорки, освещающие и разогревающие беседу, говорят о многом. И гораздо больше, чем любые слова.

Олигарх смотрел на неё не отрываясь – его тронуло предисловие чужой истории. Внезапно он обратился к Вере:

– Ваша героиня выглядит какой-то безликой. Как её зовут?

– Уступаю пожеланиям клиента, – ответила Вера с улыбкой. – Давайте назовём эту несчастную Машей. Или лучше Анастасией? Нет, Анжелика будет в самый раз. Моя героиня тоже находится в золотой клетке.

– Девушку зовут Верой, – произнёс миллиардер тоном, не терпящим возражений. – Эта история о вас. И не надо отпираться.

Губки рассказчицы сжались, а глаза наполнились яростным блеском.

– Как я это понял? – стал размышлять он вслух. – Ваши глаза наполнены грустью, а голос немного дрожит. Совершенно ясно, что события, о которых идёт речь, оставили неизгладимый след в душе рассказчика. Интервью подразумевает некие доверительные отношения между журналистом и героем. Так зачем стесняться самой себя? Каждый человек проходит через определённые испытания, предначертанные судьбой… или испытания, так скажем, по воле случая. – Дух философа уступил место обычной остроте: – У Веры возникло своего рода нервное напряжение, вызванное ограничением свободы со стороны семьи. Давайте позволим ей рассказать, каким образом она решила эту проблему.

– Хорошо. Пусть снова будет по-вашему. Имя героини уже названо, поэтому разрешите продолжить повествование.

Итак, она поступила в университет с первого раза и без особых проблем. В жизни вчерашней школьницы, а теперь студентки престижного учебного заведения появились новая атмосфера, друзья и увлечения. Только за стенами вуза ничего не менялось. За девушку по-прежнему боялись, а Вера не хотела огорчать родственников.

Так прошло четыре года. Всё шло к тому, что молодая особа выйдет во взрослую жизнь без какого-либо самостоятельного опыта по принятию решений. Тем не менее Вера отнюдь не стала изгоем в кругу других студентов. У неё были подруги, а на третьем курсе за ней стал ухаживать молодой человек.

Игорь – заветная мечта многих девушек факультета журналистики. Чемпион университета по фехтованию с внешностью д’Артаньяна с удовольствием ловил на себе восхищённые взгляды блондинок и брюнеток, но в итоге положил глаз на Веру. Нельзя сказать, что подобный выбор казался странным. К двадцати годам девушка расцвела.

Острый ум и хорошие манеры только дополняли аристократическую внешность. Молодые люди могли вполне являться примером гармоничной пары, если бы не одно «но». Игорь обожал молодёжные компании, танцзалы и загородные пикники с друзьями. Вера же по известной причине всего этого сторонилась.

Наконец она решилась пригласить молодого человека к себе домой. Её родители по-прежнему желали знать о ней всё, дочь также стремилась не возражать отцу, матери и брату. Ох, какие переживания терзали душу юной девы! Вдруг Игорь не произведёт должного впечатления, и… Парень был ей очень симпатичен, но советы семьи являлись священными. Вера несколько дней и ночей проигрывала в голове разные ситуации. Что делать, если её выбор отвергнут? Порвать с семьёй или расстаться с Игорем?

Все сомнения оказались напрасными. Уже утром следующего дня родители признались, что новый знакомый Веры вызывает доверие.

– Мы рады, что ты теперь не одна, – прокомментировали они впечатления от гостя. – Думаем, на этого молодого человека можно положиться.

Вера вздохнула облегчённо.

Спустя месяц Игорь пригласил девушку в поездку. Молодёжная компания (многие были её сокурсниками) планировала поездку в известный подмосковный дом отдыха. На неделю будущие журналисты хотели вырваться из большого города и окунуться в мир танцев, купания в бассейне и прогулок с бокалом вина в одной руке и шампуром с дымящимся шашлыком – в другой. Она боялась просить на это родительского благословения, будучи уверенной, что получит отказ.