Прогноз не оправдался. Веру искренне тронул разговор на эту, казалось, нелёгкую тему.

– Рано или поздно нам следует уйти из твоей жизни, – сказала мама. В её голосе отчётливо были слышны нотки грусти. – Но мне и отцу хотелось бы, чтобы рядом с нашей дочерью оказалась твёрдая и надёжная опора.

Вера прервала её.

– Не надо говорить о смерти, – произнесла она с надрывом. – Ещё далеко не вечер, а вы совсем не старые! – Я имела в виду совсем другое. Родители должны выпустить ребёнка в самостоятельное плавание. Дальше их место на берегу. Нельзя подавать постоянные сигналы и требовать отчётов о том, как проходит путешествие. Единственным исключением являются два обстоятельства: если ясно видишь рифы на пути своего отпрыска. Или если слышишь его просьбу о спасении.

– А Игорь, как вам видится, и есть тот самый человек, которого можно пустить на борт корабля?

Мама задумалась.

– Твой знакомый – сильный и уверенный в себе человек. Это видно невооружённым глазом. Только наш с отцом жизненный опыт подсказывает, что будущего спутника жизни необходимо узнать в различных условиях. В стенах университета мальчик может вести себя одним образом, а на отдыхе совсем по-другому. Поэтому…

Вера не дала ей договорить. Девушка хлопнула в ладоши и бросилась на шею матери, целуя женщину в щёку.

– …Я еду в дом отдыха, – закончила Вера незавершенную фразу.

Свершилось. Ключ повернулся в двери темницы, блеснул луч солнца.

Танцевальный зал светился и переливался различными оттенками. Замечательные песни, положенные на музыку модных композиторов, в исполнении известных певцов, дополняли радушную обстановку. Юность и утренняя свежесть сквозили везде. Из глаз и лучезарных улыбок парней и девушек, из разноцветных огней, сопровождающих энергичные танцы, и из каждого движения обнимающихся и целующихся пар.

Пары менялись, расходились и соединялись вновь, изображая некий вид броуновского движения. Только это не касалось Веры и Игоря. Краем глаза она прекрасно видела, с какой завистью смотрят на них окружающие. К слову сказать, Вера была неплохо обучена танцам, и партнёр не мог жаловаться на то, что девушка нарушает ритм хотя бы в малой степени.

Только выносливость Игоря оказалась значительно выше. После девятого танца Вера почувствовала, что ей необходима небольшая передышка. Молодой человек всё понял без лишних слов.

– Приведи себя в порядок и возвращайся быстрее, – учтиво произнёс он. – Мне будет очень не хватать тебя.

Вера пошла к выходу из зала. Взгляд, брошенный напоследок, запечатлел Игоря, прислонившегося к стене помещения и вроде бы безучастно смотрящего на проходившее действие. «Не скучай, милый, наша разлука не будет долгой», – произнесли губы сами собой.

Пять минут спустя, когда она вернулась, полная желанием соединиться с поклонником, Игорь уже кружился с эффектной и стройной блондинкой. «Ничего страшного, – решила Вера. – Не стоит давать выход ревности. Любимый человек всё-таки посвятил мне девять танцев». Она страшно ошиблась. Очередной танец Игорь танцевал с той же блондинкой. При этом молодой человек даже не покрутил головой, желая узнать, не вернулась ли Вера. Очень быстро девушке стало крайне неприятно подобное поведение кавалера. В паузе между танцами она подошла к Игорю и спокойно произнесла:

– Я вернулась, мы можем продолжить.

Удивлённая блондинка переводила взгляд с Веры на своего нового партнёра. Он же ответил так, как будто и не посчитал, что следует извиниться:

– Ты отсутствовала довольно долго, поэтому теперь придётся подождать, когда устану уже я. – Его лицо искривилось в жалобной гримасе, а губы презрительно пролепетали: – Не думал, что ты такая слабенькая.

У Веры возникло сильное желание ударить Игоря, но она сдержалась. Обида комком встала в горле: девушка бросилась прочь из зала. Робкая надежда, что её поклонник поймёт, как он был не прав, и бросится за ней, быстро растворилась в холодном ночном воздухе. Игорь даже не пытался задержать Веру, продолжая развлекаться.

Она бежала прочь, не выбирая направления. Ещё полчаса назад было ощущение, что счастье рядом. Теперь же Веру постигло страшное разочарование. Ноги сами вынесли её на лесную поляну, но коряга, спрятавшаяся в темноте, ударила по лодыжке. Студентка услышала хруст, за которым почти сразу последовала резкая боль.

Быстро стало понятно, что возможность для самостоятельного передвижения отсутствует. Вера набрала номер Игоря. Теперь было не до обид, она нуждалась в помощи. Телефон молодого человека не отвечал. Веру охватил страх. В первый раз в жизни ей пришлось ощутить одиночество, да ещё в таких жутких условиях. Одна, в лесу, с травмой… Что может быть хуже? Она стала кричать. Неужели судьба настолько зла к ней, что даст пропасть таким образом? Вера не следила за временем, но, как ей показалось, минут десять спустя на поляну вышли двое мужчин лет двадцати пяти – тридцати. Точнее трудно было сказать, так как мрак ночи скрывал их лица.

Один из пришельцев посветил фонариком в лицо Веры и, осклабившись, произнёс:

– Нельзя такой симпатичной молодой девушке путешествовать ночью одной, да ещё по лесу. В чаще водятся и дикие животные.

Он схватил её рукой за коленку и захохотал то ли от осознания беспомощности жертвы, то ли от предвкушения удовольствия. Вера поняла, что мерзавцы совсем не подходят на роль спасителей. Она успела крикнуть только один раз перед тем, как её повалили на землю.

Внезапно эти ублюдки разлетелись в разные стороны. По мельканию фигур на поляне и отрывочным крикам девушка поняла, что внезапно появился некто третий. Незнакомец явно дерётся с двумя ночными бандитами и, судя по всему, одерживает победу.