И среди терновника растут розы.

Когда коридоры «Истинного пути» опустели, свет в залах погас, а тишина окутала своим непроницаемым покровом библиотечные своды, в здании проснулась другая жизнь — ночная. Она была отлична от той, которой жили рядовые послушники и люди, что не стремились к чему-то большему, чем ежедневная рутина из собраний, послушаний и молитв. С заходом солнца в «Истинном пути» пробуждалась новая власть. Она была лишена блаженного умиротворения и девственной покорности. В ее истоках лежала более могущественная сила — сила человеческого начала. Энергии Инь и Янь.

Для достижения просветления никогда не хватало одного элемента. Всегда требовалось две грани, что смогли бы преодолеть дуализм субъекта и объекта. Для этого использовались священные тексты об освобождении тела, раскрытии собственной энергии для исцеления самих себя и обретении целостности как существ. Особые ритуалы, в которые были посвящены лишь избранные послушники, как раз таки проводились для того, чтобы раскрыть нужные энергетические чакры, перекрытые источники человеческой силы и могущества.

Ася не стала скрывать свое участие в особенном собрании от соседки. Она рассказала о разговоре с Отцом, о своих догадках и о предвкушении от предстоящего события. К ее удивлению, Алла ничего не знала об этом. Более того, она никогда не слышала о подобных практиках, которые проходили, видимо, за семью печатями.

— Я думаю, там кого-нибудь убьют, — невзначай бросила женщина, пережевывая очередной батончик вместо ужина. — А вас заставят его съесть.

— Угу, — с отвращением кивнула Ася. — Каннибализм очень популярен в таких местах.

— Учитывая, что я раньше никогда даже не слышала об этих ночных встречах, там вряд ли ведут пустые разговоры.

— Но и вряд ли расчленяют послушников.

— Кто знает? В стенах этого места ходит много разных слухов, просто надо уметь их слышать.

— Каких, например?

— Ну-у, например, про ангелов и демонов, которые приходят после собраний… — задумчиво начала перечислять Алла. Она сидела на своей кровати, закинув ногу на ногу, и глядела в окно, вид из которого скрылся за ночным непроницаемым мраком.

— С этим мы уже разобрались, — хихикнула Ася, пытаясь унять волнение. — Дальше?

— Про ритуальные людские жертвоприношения… Как-то я услышала разговор двух новеньких послушниц, около года назад. Они шептались в туалете, думая, что их никто не слышит. По словам одной из них, она видела, как из столовой вывели мужчину, всего в крови и слезах.

— Живого? — скептически вскинула бровь Ася.

— Видимо, да, — хмыкнула Алла. — Но явно без чего-то очень важного.

— Ну, убийства, призраки и каннибализм — это не новость.

— Просто для тебя это стало привычным делом, — хрипло засмеялась Алла, откидываясь спиной к стене.

— К такому вряд ли можно привыкнуть, — улыбнулась Ася в ответ. — Только если Отцу или его советникам.

— Кто ж их знает.

— Кстати про Отца, — вдруг задумалась Ася. — А где его покои?

— Где-то в его кабинете, — безразлично повела плечом Алла, но тут же просияла. — Вот тебе еще один слух: говорят, у него есть золотая ванна.

— Неудивительно, — хмыкнула Ася.

— Готова поклясться, что каждое воскресенье он набирает целую ванну бурбона и плещется в нем, как Клеопатра в молоке.

Вскоре плоские бело-серые часы над входной дверью комнаты пробили без пяти одиннадцать. Ася, которая до этого лежала в кровати, внимательно наблюдая за минутной стрелкой, поднялась на ноги. Она почувствовала, как спирает дыхание от необъяснимого волнения. Постепенно детское любопытство сменялось на страх, который методично нашептывал на ухо угрозы и предостережения. Какая-то часть сознания хотела послушаться Павла и последовать его словам, но Ася упорно отгоняла эти мысли. Она согласилась на помощь, взяла на себя ответственность за чужой план и теперь просто не может отсиживаться в сторонке, в мнимой безопасности, и делать вид, что приносит пользу одним своим существованием.

Ася стояла напротив овального зеркала у подножия своей кровати и внимательно вглядывалась в отражение. Девушка, что стояла напротив, была не похожа на ту, которую помнила сама Ася. Под усталыми карими глазами пролегли темные круги, болезненно светлые щеки впали, обрамляя выделившиеся скулы, а пухлые тонкие губы покрылись корочкой, пытаясь залечить ранки от постоянных укусов. Одно осталось неизменным — родинка под правым глазом.

Иссиня-черный, изрядно полинявший парик природнился, и в какой-то момент Ася стала воспринимать его как часть себя. Девушка аккуратно приподняла ладонью челку и попыталась разглядеть знакомые черты себя из прошлого. Но кроме небольшого шрама на лбу, расположившегося почти у линии роста волос, она ничего не узнала.