Времени оставалось все меньше и меньше. Ася накинула на себя плащ и посильнее затянула позолоченные завязки. Под накидкой не было видно ни лица девушки, ни ее волос, ни формы обычной послушницы. Почти полная анонимность.

Когда Ася взялась за ручку двери, она услышала полный иронии голос Аллы.

— Умоляю, не ешь беднягу, которого принесут в жертву, — запричитала она. На секунду Асе показалось, что это была не просто шутка, а настоящее беспокойство. — Я не хочу оказаться следующей твоей жертвой.

Ася лишь загадочно улыбнулась соседке и вышла из комнаты. Она в самый последний момент заметила, что перед дверью что-то лежало, и едва успела убрать ногу.

Это была карнавальная маска. Одна ее часть была раскрашена в золотой, а вторая — в черный. Лоб был расчерчен квадратами, смешивающими два цвета. Маска пугала своим непроницаемым спокойствием. Ее тонкие губы, также разделенные на две части, растянулись в едва заметной полуулыбке. Зияющие дыры глаз очерчивались резкими черно-золотыми линиями.

Перспектива надевать на себя эту маску не радовала, однако другого выхода не было. Ася, придерживая капюшон, аккуратно натянула ее на свое лицо. Тут же мир очертился черными полукругами глаз. Теперь можно было не бояться выглядывать из-под капюшона, маска полностью скрывала лицо за своим равнодушным обезличенным покоем.

Спешно спрыгивая со ступенек, Ася спустилась на первый этаж ровно в одиннадцать вечера. На первый взгляд, темный холл пустовал, но стоило девушке приблизиться к дверям столовой, как она увидела, что под лестницей открылся проход. Рядом с ним стояли двое мужчин, по телосложению очень напоминавшие Зайчиков. На них сидели строгие официальные костюмы, на толстых шеях выглядывали бабочки. Их лица скрывали сплошные черные маски, в которых были отверстия лишь для глаз. Один из них плавно вытянул руку, указывая на проход в полу. Ася кивнула и послушно двинулась вперед. Она нащупала ногой ступень каменной лестницы и начала спуск.

Чем ниже под землей оказывалась девушка, тем ярче она слышала ритмичный стук и ощущала приятный маслянистый запах. Резкая каменная лестница полукругом спускалась вниз, проводя Асю в огромный темный зал. Девушка настороженно оглядывалась вокруг. Стоило ей пройти сквозь высокую каменную арку, как она обомлела от открывшегося вида. Потолочные своды растворялись в темноте, скрываясь за непроглядным мраком. Зал выглядел так, словно тянулся в бесконечность. В стенах по обе стороны от входа стояли каменные стражники с острыми мечами наготове. Их лица скрылись в тени капюшонов. Обитые красным баратом стены поддерживались толстыми резными колоннами. Убранство зала было великолепно.

Хотя в зале не было ни люстр, ни ламп, он ярко освещался огнем: по стенам тянулись ряды свечей, сливающихся своим сияниям в сплошные костры. В центре стоял небольшой выступ, под ним также танцевали всполохи пламени в замудренном природном танце.

Терпкий густой запах обволакивал. Он почти физически ощущался вокруг, был одновременно и тяжелым, и легким, сладким и горьким, насыщенным и едва осязаемым. От него голова моментально пошла кругом, и Асе потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к душной атмосфере зала.

Девушка пошла вперед, ближе к ожидающей толпе, и наконец смогла рассмотреть присутствующих. Она словно попала на венецианский карнавал: вокруг мелькали десятки разноцветных масок самых разных форм и размеров. Мужчины и женщины слились в единую многоликую толпу, их пластиковые лица пестрили яркими цветами, узорами, деталями и украшениями. В огненно-красном освещении они выглядели кроваво-пугающими. Где-то стоял человек в грязно-золотой маске. На его лице застыла гримаса ужаса: черный рот растянулся в крике, под зияющими дырами глаз пролегли толстые крупные морщины, а длинные брови свелись к переносице. Рядом с ним стоял человек в бело-красной маске, разделенной на две части. Она не выражала никаких эмоций, была лишь раскрашена геометрическими фигурами и черными элементами ресниц, слез и губ. Чуть дальше от них Ася рассмотрела человека в бело-золотой маске двуликого: в разные стороны смотрели два длинных горбатых носа, две пары черно-коричневых губ и подбородков. На его красном лбу были высечены карточные масти: пики и бубны.

Женские маски отличались от мужских обилием узоров и аккуратно выведенных графичных линий. Одна маска была выполнена в форме полумесяца, по краям которого тянулись разноцветные волны и круги. Другая женщина скрывала лицо за бело-фарфоровой личиной с яркими черными бровями и красными губами. От ее лба тянулись сетчатые складки и рюши.

Люди вокруг стояли неподвижно и молча, однако от их масок исходила праздничная загадочная атмосфера. Резкий контраст настораживал. Было слишком неестественно смотреть на пеструю разношерстную толпу, что замерла на месте, словно восковая.

Тишина нарушалась лишь методичным стуком барабанов, который исходил из всех углов и глухим эхом разлетался по залу. Однако в затемненных концах помещения не было видно ни души, которая могла бы эти звуки издавать.

Ася влилась в толпу послушников. Она постаралась сильно не выделяться своим беспокойным страхом и тревогой, которая нависала над головой.

Через несколько минут грохот барабанов начал усиливаться. Из арки показались людские силуэты: впереди шел человек в черной мантии и с длинной деревянной тростью. На его голове была надета маска шута. Белоснежное лицо, вытянутое в насмешке, вот-вот должно было рассмеяться. Глаза разрезали красно-черные треугольники, растянутые губы были покрыты черным лаком. Его длинный острый подбородок закручивался на конце, словно бородка. А на голове выглядывал колпак с двумя рожками, на конце которых позвякивали золотые бубенцы. Его лицо было гротескным, слишком радостная гримаса, наоборот, пугала, а не веселила.