Вскоре собрание подошло к концу. Отец сказал пару напутствующих слов и грациозно спустился со сцены. Его тут же окружили послушники, заваливая тысячами вопросов. Мужчина, несмотря на усталость, сквозившую в голосе, с добротой отвечал всем желающим. Может Отец и был мошенником, но актер внутри него ликовал.

Когда Коэн знаком поднятой руки остановил поток вопросов, послушники вокруг умолкли. Он что-то сказал им и тут же двинулся в сторону кабинета. Отец внимательно осматривал ряды своих детей, и когда его взгляд коснулся Асиного лица, он снисходительно улыбнулся, жестом подзывая девушку к себе. Ася, конечно же, не могла не подчиниться. Она едва пробралась сквозь толпу и натянула на лицо улыбку, скрывающую холодную тревогу.

— Да храни тебя Великий, Екатерина, — начал старик. Он взглянул на Асин бокал, от содержимого которого девушка еще не успела избавиться. — Допивай и давай пройдем в мой кабинет.

— Конечно, — оторопело произнесла Ася, с ужасом скосившись на свой бокал. Ну почему она не вылила вино раньше? И почему Отец так пристально смотрит?!

Делать было нечего, и Ася, превозмогая отвращение, влила в себя темно-алую жидкость, вкус которой вполне мог сравниться с цианидом или мышьяком. Отец удовлетворенно кивнул и проследовал дальше, в свой кабинет. Девушка поплелась за ним, пытаясь сдержать рвотные позывы.

Когда тяжелые дубовые двери за спиной Аси закрылись, отрезая ее от внешнего мира, а Отец сел в кресло, он заговорил:

— Начну без лишний предисловий. На собрании их все уже наслушались.

Ася как-то резко улыбнулась на эти слова, нервно сжимая руки в кулаки под длинными рукавами плаща. Она понятия не имела, о чем собирается говорить Отец, и от воцарившейся неизвестности между ними хотелось в ужасе завыть.

— К сожалению, в последнее время я слишком занят, чтобы тесно общаться с послушниками. Поэтому я не смог узнать у тебя, как прошло твое первое особое собрание. Брат Андрей сказал, что ты осталась в восторге, однако я хочу узнать лично у тебя.

— Да… — протянула Ася, отводя глаза в сторону. «Что сказал Андрей?!» Если ужас, смешанный с отвращением, называется здесь восхищением, то он прав. — Я была впечатлена, — девушка едва подобрала подходящие слова. Она пыталась ухватиться за нить мыслей, но та ускользала прямо из ее пальцев.

— Это замечательно, — довольно кивнул Отец. — Потому что сегодня, спустя неделю, состоится вторая часть собрания.

Ася почувствовала, как мир вокруг странно наклоняется и идет кругом. Воздух вокруг накалился, обжигая кожу, и дышать стало так тяжело, будто легкие уменьшились до размеров сжатого под мантией кулака. Но стоило девушке проморгаться, пытаясь прийти в себя, как наваждение исчезло, оставляя вместо себя лишь цепкий взгляд Отца и его сложенные на столе руки. Он ждал ответа.

— Продолжение? — сипло переспросила Ася. — И что там будет?

— То, что определит твою жизнь, — хрипло засмеялся Отец, приложив ладонь к седой бороде. — А если не так поэтично — то, чего ты еще не видела.

— Ритуал?..

— Ритуал.

Ася вяло улыбнулась, стараясь не свалиться на пол. Под толстым плащом ее коленки дрожали от страха. Липкое грязное чувство ужаса пустило коготки в сердце девушки, покрывая его слоем непроницаемой черни. Нахлынули очередные воспоминания о прошлом собрании, рука, крепко сжатая Андреем, заныла. Неужели им не хватило одной подобной ночи?!

— Кажется, ты меня не поняла, — заговорил вновь Отец, наблюдая за растерянностью на лице послушницы. — Раз в месяц мы устраиваем особые собрания. Обряды, проводимые на них, священны. Они имеют более глубокий смысл и значение, чем ты можешь себе представить. И если тебя выбрали, ты не имеешь права отказаться, — голос Коэна вдруг ожесточился. Он впервые так строго заговорил с Асей. В его ласковых карих глазах пропали огоньки нежности, а снисходительная улыбка померкла. Сейчас перед девушкой сидел властный хозяин, который не терпел отказов и пререканий. Его слово здесь было нерушимо, и Коэн знал, как следует поступать с несогласными.

— Я-я совсем не отказываюсь, — поспешила оправдаться Ася. Она постаралась взять себя в руки и доиграть предначертанную роль. Ее страх восприняли как вызов.

— Вот и хорошо, — без тени улыбки ответил Отец. — Не подводи брата Андрея. Он много для тебя сделал, и цена уже слишком высока.

Ася вышла из кабинета Отца, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу. Она едва успела добежать до туалетов, чтобы вывернуть желудок не на глазах у Зайчиков. Девушка, кашляя и давясь слюной, устало припала к стене спиной. Она обтерла рот бумагой и обессиленно взглянула перед собой. Нервное истощение давало о себе знать уже физически. Очередное собрание не сулило ничего хорошего. Что на нем должно было произойти? Чего девушка здесь еще не видела? Радовало то, что это будет не оргия. Однако и пугало одновременно. Это будет что-то явно хуже группового занятия любовью.

Отец наконец приоткрыл завесу тайны своей личности, сбросил маску приторной всепоглощающей доброты. Он усомнился в Екатерине, в ее вере и желании здесь быть. Ася выдала себя своим ошарашенным взглядом и молчаливой задумчивостью.

«Что значат его последние слова?» — задумалась девушка, продолжая сидеть на холодном полу кабинки. — «Цена слишком высока… Это была угроза? Что мне придется дорого заплатить за непослушание? Или заплатить придется Андрею?»

Вскоре Ася все-таки вернулась в комнату. Она стянула с себя плащ и неаккуратно швырнула кусок ткани на кровать, куда рухнула следом. Чувство оглушительной опустошенности вновь заполнило собой безвольное тело. Очередное собрание, очередной ужас, жестокость, дикость… Девушка могла надеяться лишь на то, что Павел окажется и на этом собрании и сможет быть рядом. Хотя бы с другой стороны баррикад, на каменном подъеме за троном своего отца, но в одном зале.