– Нет, – сказал Понтер. – В этом нет необходимости.

– То есть вы всё-таки прибегли к… слово «давление» здесь будет уместно, как по-вашему? – чтобы снова оказаться в другом мире.

– Я хотел сделать наиболее возможный вклад. Кодекс Цивилизации требует этого от каждого из нас.

– Да, это действительно так, – согласился Селган. – И если этот вклад – это наибольшее благо – наилучшим образом достигается путём совершения преступления, так что же…

– Вы не правы, – сказал Понтер. – В тот момент я ещё даже не начинал думать об этом преступлении. Моей единственной целью… – Он помолчал, потом продолжил: – Единственными моими целями было принять участие в возобновлении контакта… и да, увидеться с моим другом Мэре Воган. Я никогда бы не отправился туда, если бы заранее знал, что это окончится тем, что я… совершу…

– Это не совсем правда, не так ли? – сказал Селган. – Ведь вы сказали, что, доведись вам пережить тот момент снова, вы бы всё равно совершили это преступление.

– Да, но…

– Но что?

Понтер вздохнул:

– Ничего.

Верховный Серый совет наконец согласился с требованием Понтера позволить ему оставить квантовый компьютер на попечение Адекора, а самому отправиться в мир глексенов. Он ожидал, что согласие будет дано неохотно – так оно и случилось, – но никак не ожидал, что на него возложат титул «посланника».

Как бы он ни хотел вернуться и снова увидеться с Мэре, его одолевали смешанные чувства. Предыдущий визит был случайностью, и он был до смерти напуган тем, что может никогда не вернуться домой. Хотя Адекор искренне верил в то, что портал можно снова открыть и держать открытым неограниченно долго, никто не мог этого гарантировать. Понтер однажды уже чуть не потерял Адекора, Жасмель и Мегамег; он не был уверен, что сможет снова подвергнуться такому риску.

Но нет. Он этого хотел. Несмотря на все опасения, Понтер хотел вернуться. Да, интересно посмотреть, как станут развиваться отношения с Даклар Болбай. Но до следующего раза, когда Двое станут Одним – ближайшей возможности снова её увидеть – почти полный месяц, и если всё пойдёт гладко, до того времени он уже успеет вернуться из другого мира.

Кроме того, в этот раз Понтер отправится не один. С ним будет Тукана Прат, женщина 144-го поколения, на десять лет его старше.

Первого открытия портала никто не ждал. Второе было отчаянной спасательной операцией. В этот раз всё должно пройти организованно и в соответствии с планом.

Всегда есть вероятность, что события начнут развиваться не в лучшую сторону: что портал откроется в какой-то другой мир или что Понтер ошибся в глексенах, и они только и ждут возможности вторгнуться в соседний мир. На этот случай Бедрос, один из старейших членов Совета, будет держать в руках детонатор. Вокруг подземных помещений, занимаемых установкой квантовых вычислений, заложена взрывчатка. Если дела будут плохи, Бедрос взорвёт её, и тысячи пертавов скальной породы обрушатся и заполнят вычислительную камеру. И хотя сигналы с его компаньона не могут быть услышаны на поверхности, детонаторы взрывчатки услышат их отлично; так что если Бедрос погибнет – если глексены хлынут через портал, паля из своего оружия, – то взрывчатку подорвёт его компаньон.

Тем временем Адекор будет контролировать менее разрушительную тревожную кнопку. Если всё пойдёт не так, он сможет отключить питание квантового компьютера и прервать соединение между мирами. И опять же, если он погибнет, его компаньон сделает это за него. Наверху, на поверхности, вход в Дебральскую никелевую шахту также был заминирован, и принудители несли вахту, готовые действовать в случае любых неожиданностей.

Конечно, Понтер и Тукана не собирались очертя голову кидаться на ту сторону. Сначала туда будет спущен зонд, оборудованный видеокамерами, микрофонами, устройствами для забора проб воздуха и многим другим. Зонд будет выкрашен в ярко-оранжевый цвет и окружён кольцом фонарей. Всё это для того, чтобы глексены не подумали, что целью зонда является тайное подслушивание, – Понтер рассказал о том, как сильно глексены дорожат своим правом на уединение.

Как и робот, которого посылали через портал во время операции по возвращению Понтера, зонд будет передавать данные своих приборов по оптическому кабелю. Но в отличие от того злополучного робота этот зонд будет крепиться на прочном тросе из синтетического волокна.

Хотя зонд представлял собой продукт самых современных технологий, да и деркерова труба, с помощью которой предполагалось не дать порталу закрыться, также была довольно тонким механическим устройством, сама операция вставки её в портал определённо относилась к категории низкотехнологичных.

Понтер и Адекор построили квантовый компьютер для того, чтобы факторизовать по-настоящему большие числа. Принцип его действия состоял в том, что он обращался ко всем другим параллельным вселенным, где существовал его аналог, и каждый из них проверял один-единственный делитель. Комбинируя результаты, полученные в разных вселенных, компьютер производил проверку миллионов делителей практически моментально.

Но если факторизуемое число оказывалось настолько огромным, что потенциальных делителей было больше, чем параллельных вселенных, в которых существует квантовый компьютер, то он начинал перебор вселенных, в которых его аналога не было. При первой же попытке обратиться к такой вселенной процесс факторизации аварийно завершался, и открывался портал.