– А черт их знает. Разведка. Может, еще чего.

– Как думаете, не по нашу ли они душу?

– Все может быть, – вступил в обсуждение Васильевич, – В это время им такие люди, как мы очень даже нужны. Кто ж их кормить то будет?

– И куда нам теперь?

– Военные, судя по следам, поехали на северо-восток, – Олег указал рукой в направлении уходящих следов, оставленных широкими гусеницами.

– А мы продолжаем идти строго на юг, – вставил Васильевич, – То есть, получается, что наши пути расходятся. Глядишь, и не пересекутся больше. В любом случае, нам останавливаться нельзя. Время поджимает. Да и недолго осталось до завершения нашей дороги. Надо идти на риск и двигаться дальше по намеченному маршруту.

– Согласен, – Егор кивнул головой, – Но что будет, если они на своих машинах решат вернуться и встретятся с нами?

– А что тут может быть? – проговорил Степаныч, – Возьмут всех в полон. В лучшем случае, принудят работать на них, чтобы по осени взять часть нашего будущего урожая в качестве дани, в худшем – заберут всю провизию сразу же вместе с зерном для посева. Тогда все будет плохо. На одной охоте не проживем. Тем более, если еще и дичь будут у нас отнимать. А то, глядишь, вернут всех нас на наше старое место поближе к их поселениям. Получается, что весь путь прошли напрасно.

– Может быть и так, – согласился Петрович, – Но все же нам надо идти дальше. Вдруг, повезет, и мы с ними не встретимся?

– Да, – согласился с рассуждениями Егор, – Придется просто надеяться на лучшее и рисковать. Что ж. Думаю, что наша дорога растянется еще на три-четыре дополнительных дня. Будем стараться отдалиться от непрошенных гостей. А там, как повезет. Другого нам не остается. Впереди отряда пойдут следопыты. Олег, возьмешь мой бинокль, будешь со Стасом разведывать дорогу. Мы потихоньку двинем за вами.

Пообедав и немного отдохнув, люди продолжили свой путь. За час до того, как отряд снялся с места, назначенные Егором разведчики ушли вперед, договорившись вечером вновь объединиться со всеми.

Через два дня, задолго до намеченной остановки, Егор внезапно приказал отряду прекратить движение. Он заметил спешащих в их сторону Олега со Стасом. Через десять минут они докладывали ему о том, что их заставило к ним вернуться.

– Все, Егор, – не успев отдышаться от скорого бега, выпалил Олег, – Дальше дороги нет. Впереди большой отряд вон за тем пригорком, – он указал в направлении, откуда только что вернулся, – Как раз на пути нашего перехода. Человек сорок. Военные, на снегоходах. Сейчас нас не видно, но обойти их стороной не получится. Они делают разъезды в разные стороны. Обследуют местность. Можно сказать, что нас обложили.

– Так. И что теперь будем делать? – задал сам себе вопрос Егор, глядя вперед.

– Ты главный. Решай, – отозвался Стас.

– А что тут решать? Дети и женщины уже слишком устали, чтобы поворачивать назад.

– Егор, – Васильевич выглядел обреченным, – ясно, что нам уже не обойти это препятствие. Ты прав. Все слишком устали, чтобы бегать от судьбы. Придется идти вперед. А там уж что будет, то будет.

– Не могу поверить, что весь наш путь был напрасным.

– Он не был напрасным, – Степаныч положил свою руку на плечо Егору, – Мы честно попытались что-то изменить в своей жизни. Просто не получилось. Надо смириться с тем, что нам выпало на сегодня. Мы постараемся как-то договориться с этими людьми.

– О чем можно договариваться с этой военщиной? – негодовал Егор.

– Ну, не звери же они, в конце то концов, – проговорил Петрович, – Глядишь, о чем-то и договоримся.

– Егор, – Степаныч отошел немного в сторону, – У меня предложение.

– Какое, Степаныч? – прошел за ним Егор.

– Деваться, действительно, нам некуда. Придется отдаться на милость судьбе. Пойдем к этим людям, раз уж укрыться от них не удастся. Но вот что можно будет сделать.

– Что, Степаныч?

– Думаю, мы поступим следующим образом. Ты, Олег и Стас оставите нас. Погоди, не кипятись. Выслушай меня сначала, – к ним подошли Васильевич и Петрович, – Уверен, что никто не собирается нас убивать. Мы знали, что за нами может быть выслан какой-нибудь отряд. Самое худшее, что нас может ожидать – это то, что всех вернут назад, чтобы продолжить эксплуатировать нас и дальше. Так пусть это случится не со всеми сразу. Сделаете так, чтобы мы оставались у вас на виду. Вы опытные охотники и следопыты. Вам это вполне по силам. Будете незаметно для других приглядывать за нами со стороны. Глядишь, что-то из этого и выйдет. Может, придется нас как-то выручать. В конце концов, вернетесь за нами туда, куда нас отведут, а там уж и решите, как нам помочь избавиться от плена. А если все будет в порядке, то и сами сможете к нам присоединиться в будущем.

– А если все будет не в порядке?

– Тогда и решать будете сами, что с этим делать. Но, пойми, сдаться всем сразу сейчас – не очень правильная идея. Мы со стариками постараемся наладить хоть какой-никакой контакт с военными. Узнаем, что им нужно, хотя, это и так понятно. А зная, что вы всегда где-то рядом, нам и самим будет спокойнее.

– А если они все-таки вас увезут куда-нибудь? Что тогда?

– Повторю. Вы обязательно нас отыщете. Я просто в этом уверен. И найдете способ нам помочь. Сейчас трудно предполагать, как на самом деле пойдут дела. Давай, будем отталкиваться от происходящих событий, а не от предполагаемых. Хорошо?

Егор замолчал в раздумье. Потом кивнул головой, соглашаясь с предложением Степаныча.

– Я хочу проститься с Ольгой.

– Да не надо прощаться, чудак ты человек! Это всего лишь временное расставание. Иди, конечно.

Через три часа после слезных прощаний с соплеменниками три одинокие фигуры смотрели вслед уходящему отряду близких им людей. Вскоре небольшая вереница скрылась за ближайшим пригорком. Мужчины в суровом молчании повернули на запад и неторопливо двинулись по начавшему вновь замерзать снежному пласту. Каждый нес небольшой рюкзак с провизией на несколько дней. За спиной висели луки с копьями и небольшие колчаны стрел. Олег нес еще и единственное ружье. Настроение у Егора и его друзей было отвратным. Они ощущали, что сами своими руками отправили своих друзей и родных в самый центр опасности навстречу полной неизвестности. Глубоко-глубоко внутри все ж теплились надежда на благополучный исход их истории, а также вера в правильность принятого ими решения. Пройдя около трех километров, мужчины устроили небольшой привал. Решили дождаться ночи, чтобы постараться подобраться поближе к лагерю военных для разведки обстановки.