Все трое стариков от недоумения открыли рты.

– Я не тороплю. У вас есть время подумать два дня, которые мы здесь проведем в поисках новых людей, – продолжал Виталий Иванович, – Принуждать не стану. Не захотите, отправитесь своей дорогой.

– Да, – произнес Степаныч, – мы немного обдумаем ваше предложение. А что с нашими людьми? Они могут покидать свои палатки?

– Разумеется. Запрет на это был временным до выяснения некоторых обстоятельств. Вы и ваши люди вольны заниматься, чем пожелаете, в разумных, естественно пределах, не нарушая общепринятого порядка. О нем я вам сейчас расскажу…

Через полчаса старики вышли из палатки Виталия Ивановича. Они собрали всех взрослых людей в палатке Степаныча и пересказали свою беседу с начальником военизированного отряда. Все пришли в возбужденное состояние. Каждый наперебой старался высказать свое мнение по этому поводу. Васильевич поднял руку, призывая к спокойствию.

– Васильевич, – обратилась к нему Ольга, – мне кажется, что это просто удача. Нам необходимо согласиться с их предложением.

– Согласен с тобой. Но, давайте, еще немного обдумаем все это.

– А не обман ли это? – задал вопрос Михаил.

– А зачем им нас обманывать? Нас встретили достаточно обходительно. Никого не обижают. Вещи наши не отбирают, – заметил Петрович, – А ведь вполне могли бы. Да и что мы теряем? Если все именно так, как нам представили, то жить с людьми, разделяющими твои взгляды, намного проще и лучше, чем скитаться одинокими отшельниками. Ты как считаешь, Васильевич?

– Также, как и ты, Петрович.

– Тогда надо как-то дать знать Егору с ребятами, чтобы немедленно возвращались к нам, – обеспокоенно скороговоркой проговорила Ольга.

– Надо, конечно, – согласился Степаныч, – Но все же не будем так торопиться. Два дня у нас есть. Присмотримся. Разузнаем еще немного больше об этих людях. Тогда и дадим знак Егору. Они взрослые мужчины. Без нас не пропадут. А вот, коли что пойдет не так, их пригляд за нами всем нам может еще пригодиться. Согласны?

Все были согласны с этим рассуждением, кроме Ольги, переживающей за любимого. Обговорили еще немного о возможных перспективах предполагаемого сотрудничества.

– Ладно, – подвел итог короткой встречи Степаныч, – Давайте, займемся своими делами. Женщины готовят ужин. Мужчинам за последние дни досталось прилично. Пусть отдыхают. Только собак покормите, – распорядился он, – А детям сегодня я расскажу новую сказку. Пусть через час приходят сюда.

Люди разошлись по своим делам. Старики остались одни.

– Как думаешь, Васильевич, – обратился к тому Степаныч, – неужто, как сказала Ольга, нам выпала удача на нашу долю?

– Ты же сам всех учишь различать добро от зла. Вот и скажи, удача ли это?

– Так-то оно так, но и зло часто маскируется под добро, чтобы скрыть до времени свои первоначальные замыслы. Не знаю я. Все как-то гладко у нас выходит. Сколько мыкались, мыкались, а тут… Но, черт побери, так хочется верить людям!

– А у нас и выбора то на сегодня нет, – добавил Петрович, – Так что примем все, как есть. А насчет Егорки ты абсолютно прав. Пусть поприглядывает за нами пока. Только бы какую глупость не совершил. Ну, да он у нас мудрый парень. Глядишь, все и обойдется.

– А если все именно так, как нам обрисовал Виталий Иванович, – задумчиво проговорил Васильевич, – то жизнь может и наладиться. С добрыми людьми рядом жить гораздо проще.

– И веселее, – Степаныч улыбнулся, – Как говорится, дай то бог…

Через час в палатке стариков собрались все дети послушать новую сказку от Степаныча.

– Так, – произнес Степаныч, оглядев присутствующих, – О чем же мне вам сегодня рассказать?

– Дед Саш, – поднял руку Евгений, – а расскажи нам опять про хоббитов. Как они кольцо уничтожили.

– Да, – дружно загудели дети, даже маленькая Настюшка была согласна с этим предложением.

Полог палатки откинулся и внутрь зашел Виталий Иванович. Все замолчали, тревожно глядя на него.

– Уважаемый, вы не будете против, если я с малышами послушаю вашу историю? Ребятки, вы то не против моего присутствия?

Степаныч вопросительно посмотрел на детей. Те против не были. Освободили гостю место. Тот уселся на разложенные шкуры.

– Спасибо, дети, – поблагодарил Виталий Иванович и замолчал, ожидая рассказ.

– Хорошо же. Расскажу я вам эту историю, – Степаныч снова внимательно посмотрел на гостя, – Но немного по-другому. Никто не против?

– Нет! Значит, это будет совсем новая сказка, – обрадовались дети.

– А расскажу я вам сказку про то, что в этом мире существуют такие вещи, которые порой нам кажутся совсем не теми, которыми они являются на самом деле. И иногда то, что представляется нам изначально дурным и нехорошим, злым, оборачивается вдруг перед нами совсем в ином свете, несущим тепло и уют.