– Ты что, милая? – Егор на ходу поцеловал женщину в щеку.

– Как вы? Сильно устали? – ответив поцелуем на поцелуй, обратилась она ко всем.

– Ничего, держимся, – уверил ее Олег.

– Вот, я вам принесла. Подкрепитесь немного.

Она передала каждому по куску вяленого мяса. Немного подержалась за руку Егора и вернулась к движущейся впереди колонне.

– Когда у вас бракосочетание? – спросил Егора Стас, когда женщина уже не могла их услышать.

– Если бог даст, сразу после посевной, – ответил Егор, оглядываясь на пройденное пространство.

– Хорошая женщина. И дети у нее молодцы. И тебя любят. Пусть все у вас будет хорошо, – пожелал Олег.

– Спасибо. Все будет. И у вас будет. У всех у нас все будет хорошо. Не просто в это верю. Знаю.

– Хорошо бы. Сколько нам еще до смены? Спать хочу – аж жуть как, – широко, не скрываясь, зевнул Стас.

– Да уж минут через пятнадцать других поднимать буду, – прикинул время Егор.

– Быстрей бы, – поддержал друга Олег.

– Не расслабляйтесь, парни, не расслабляйтесь. Скоро уже, скоро.

– А вот и не получится нам передохнуть, – вдруг сказал Стас, остановившись и пристально вглядываясь в даль.

– Ты самый зоркий среди нас. Что там? Волки? – обеспокоенно спросил Егор.

– Они, родимые, они. Что делать будем, Егорка?

– Что-что. Отбиваться будем. Тормози людей, – он громко свистнул, привлекая к себе внимание впереди идущих людей, замахал руками, давая им знаки остановиться.

Трое дозорных бодрым шагом нагнали колонну людей.

– Парни, будите остальных мужиков. Женщины, дети, без паники. Ставим кругом нарты с вещами. Вы с собаками находитесь внутри круга. Мы, мужчины, будем охранять вас снаружи.

Не было ни причитаний, ни стонов даже от самых маленьких детей. Все дружно кинулись исполнять приказание Егора. Вскоре все нарты с вещами были поставлены в импровизированное кольцо. Внутри собрались все, кроме мужчин. В руках подростков и женщин были копья, направленные остриями в сторону множества лазеек, неминуемо образующихся в результате столь поспешного возведения оборонительного укрепления. Внутри небольшого круга было очень тесно. Люди вплотную сгрудились, на первый взгляд, в бесформенную кучу. Детей разместили ближе к центру, среди собак, которые, чуя страшную опасность, сами тесно прижимались к людям и друг другу. Каждый волк был почти в два раза больше самой крупной из них. Нет, если бы им дали команду атаковать непрошенных гостей, они покорно выполнили бы свой долг и, вероятнее всего, погибли бы. Но люди не хотели жертвовать своими помощниками, приказав тем оставаться на том месте, где они были сейчас. Мужчины снаружи ждали приближение врага, уже отчетливо различимого даже стариками с их слабым зрением.

– Ты смотри. Умные твари. Опять берут нас в кольцо. Будто бы мы бежать собираемся, – проговорил Степаныч.

– Сколько их? – спросил Петрович.

– Около тридцати. Отборные все. А еще злые и голодные, – за Степаныча ответил Олег.

– Егор, плохая идея встречать их снаружи. Здесь мы ничего не сможем им противопоставить, – заметил Васильевич.

– Согласен. Давайте все внутрь. Держим щели, через которые нас могут достать. Олег, стрелять будешь, когда скажу. Хорошо?

– Как скажешь.

Десять мужчин пробрались внутрь ненадежного убежища. Стало еще теснее. Хорошо размахнуться копьем не представлялось никакой возможности, разве что, предварительно подняв его высоко над головой для последующего удара.

– Жаль, что нельзя повторить ту историю с огнем, что мы устроили им сегодня ночью, – пожалел Степаныч.

– Да, жаль, – согласился Егор, – Удерживаем щели и сами нарты, чтобы их не растащили снаружи.

– Сделаем. Не беспокойся, Егор.

Через несколько минут вокруг людского укрытия, пригнув головы и что-то вынюхивая, сновали матерые звери. Их размер поражал. В холке они достигали около или немногим более метра. Судя по огромной голове с большими мощными зубами, широченной груди, весил самый маленький из них около ста килограммов. И это при том, что звери были далеко не сытыми. Это было понятно по их впалым животам. Обходя заграждение, они постепенно сужали свои круги. Вот один, видимо, самый смелый, вплотную приблизился к оборонному кольцу и попробовал на зуб вкус одной из нарт. Укус, и зверь отскочил назад, нюхая воздух перед собой, словно бы изучая запах будущих жертв, спрятавшихся за тщедушной преградой. Второй подход. Укус более длительный, совмещенный с попыткой рывком отодвинуть в сторону предмет, мешающий добраться до еды. Препятствие поддалось, но кто-то изнутри тотчас восстановил его прежнее положение. В следующий миг уже два волка ухватились за деревянные полозья и мощно потянули их на себя. Нарты отодвинулись почти на метр, образовывая достаточно широкую брешь в кольце укрепления.

Двое оборонявшихся мужчин, Стас и Степан, изнутри потянули изо всех сил преграду на себя, возвращая ее на место. В образовавшемся проеме показалась огромная оскаленная пасть серого монстра, пытающегося пробраться внутрь. Никто из людей не проронил ни слова. Даже дети, казалось, не проявляли никаких признаков паники. Они прижимались к дрожащим псам, закрыв глаза и сами дрожа от страха, но сохраняя гробовое молчание. Еще один тридцатилетний мужчина, Михаил, с глухим выдохом со всего размаха опустил свое копье, изначально поднятое высоко над головой, на морду зверя. Послышался громкий визг, пасть скрылась снаружи. Михаил вновь поднял вверх копье. Брешь под усилиями защитников закрылась.

Снаружи по снегу катался серый неудачник, прижимая лапами морду на месте глаза, выбитого острием копья. Снег обагрился первой кровью. Остальные волки словно бы не заметили, что добыча тоже может укусить. Они вплотную приблизились к ограде, осознав, что с ней необходимо делать. Попытались повторить предыдущее действие с другими нартами. Это им удалось. Образовался еще больший, чем в первый раз, промежуток для проникновения внутрь. Сразу два волка попытались протиснуться в него. Но их нетерпение помешало им это осуществить. Они столкнулись своими могучими телами, застряв в проходе. Рыча и клацая зубами, они рывками продирались вперед.