Знала бы я заранее, чем окончится этот день, никогда бы не поверила. До гудка горна, означающего отбой, оставалось ещё несколько часов. А мы медленно поднимались в крепость лорда, и тем удивительнее было видеть, как часовые отдают честь.

– Слава снежным рыцарям! – крикнул один из сторожевых. Глаза его горели восторгом. А я совсем смешалась. Сидела впереди и пряталась за чужим плащом.

– Вам не холодно?

Опомнилась и шелохнулась. Мужчина засмеялся.

– Не поздновато ли для подобного вопроса?

– Ох…

Я начала стягивать с себя плащ, но тотчас услышала:

– Потерпи ещё немного, не двигайся. Мы двое – слишком тяжёлая ноша для моего Ири. Он может и взбрыкнуть, если усложнить ему задачу. Правда?

– Фр-р-р!

Облачко пара вылетело наружу из клыкастой пасти боевого фамильяра.

– Кстати, у них в хвосте ядовитое жало, и если они не признают хозяина, то безжалостно расправляются с наездником.

– Ой!

Я присмирела и передумала вылезать из мехового плена.

– Но знаешь, хорошо, что ты первая заговорила.

Рыцарь натянул поводья и остановился посреди замковой площади. Слез и повернулся ко мне так, чтобы наши взгляды встретились. Карие. У него удивительно выразительная форма глаз. А улыбка… Приятные ямочки на щеках, покрытые короткой щетиной.

– Я бы хотел кое-что обговорить.

Его слова заставили мысленно собраться. Кивнула, подтверждая, что внимательно его слушаю. В этот самый миг свет маяка, называемого Огнём, широкой полосой прошёл мимо, освещая пространство, словно солнечные лучи в ясный день.

– Ты должна знать, что я тебя ни к чему не принуждаю.

– Но?..

Это коварное «но» всегда звучало после подобных слов, когда кабатчик в очередной раз просил об одолжении. На самом деле он давал самый настоящий приказ, завуалированный в мягкой форме. Вот и рыцарь понял, что со мной эти штучки не пройдут, смутился и отвёл взгляд.

– Я отдал жалование за четверть года. И мне придётся отчитаться. Поэтому тебе нужно будет поставить подпись на брачном соглашении, которое нам любезно написал…

Он хотел сказать «твой хозяин»? Поэтому оборвал себя?

– Не помню его имени.

– Мистер Вифрин. Жиром Вифрин.

– Да, он самый. – Рыцарь не спешил снова смотреть мне прямо в глаза. – Он мне не представился, а я не запомнил его инициалы, когда перечитывал свиток.

– Я правильно понимаю, что теперь должна вам три золотых и пятьдесят серебряных монет?

– Нет! – вознегодовал он.

Но это вначале. Внимательно смотрела за его эмоциями на лице и не спешила верить каждому слову. Научена. Знаю.

– Нет, я ни к чему тебя не обязываю, и дело не в деньгах. Пойми, ты без этой бумажки – никто. Тебя выгонят за пределы Огня, если у тебя не будет документов, которые подтверждают твою личность.

– То есть теперь я ваша невеста по имени Иоланда.

– Да, и когда поставишь подпись, станешь Иоландой ун Сальфий, уважаемой дамой. Но…

– Но?

– Но это ни к чему тебя не обязывает. Я лишь это хотел сказать.

– Получается, я нужна вам в Первом Огне, чтобы отчитаться за деньги, которые вы потратили?

– И это тоже…

Мужчина поднял руку и снял с себя капюшон на завязках, почесал отросшие ниже ушей волосы. Русые. И двинулся дальше, не сказав ни слова. А я смущённо потупилась и захотела вдруг извиниться. Он меня дважды спас, а я его подозреваю во всех грехах. Как можно? Я должна быть с ним вежливой. Он рисковал, подписывая подобные бумаги, если я правильно поняла разговор в кабаке. А я?

Что сделала я для него?

– Простите меня, я всё сделаю. Подпишу, – тихонько ответила ему и тотчас услышала негромкое:

– Спасибо.

Он не поворачивал головы, шёл рядом. Однако после моих слов заторопился. Ири не отставал, лениво брёл за хозяином, то и дело пытаясь толкнуть Элиаса.

– Ой!

Я охнула, заметив, как кончик хвоста приземлился на плечо рыцаря.

– Не переживай, при мне он не обнажает жало, просто играет. В сущности, ещё совсем недавно он был котёнком. Мы росли вместе.

– А сколько вам?

– Мне?

Рыцарь повернулся, и я увидела его улыбчивый взгляд.

– Мне всего лишь двадцать шесть.