– Домовой, Водяной, Леший, Жар-птицы… – задумчиво перечислил Ян, – запомнить бы…

– Самая полезная вещь для вас – "Неполная толковая энциклопедия сказочных существ и проявлений на Руси". Очень рекомендую купить! Там про всех есть.

– А почему неполная?

– Дык, авось кто ещё появится. Её каждый год переиздают.

На восьмой день пути на дороге их встретил странный старик с мхом в бороде и явно сумасшедшими глазами. Будь на то воля Лены, она бы подзадорила лошадей – лишь бы быстрее миновать странного старикана. Такие "деревенские дураки" в начале путешествия всегда предвещают трудности и испытания. Харон, напротив, остановился и обратился к старику с очень большим уважением.

– Чего тебе надобно, старче?

– Технически, помоложе тебя буду! – хитро прищурился старик.

– Технически, нас вообще нет… – хмыкнул Харон, и оба довольно крякнули.

– Подвезешь, отроче?

– Отчего же не подвезти, места достаточно.

Старик по-молодецки запрыгнул в карету и пристроился рядом с чемоданом.

– Чую, чужаки вы! – безапелляционно обратился он к Лене с Яном.

– Да, мы ненадолго приехали…

– Никогда не зарекайся!

– Не чего?! – Лена с Яном удивлённо переглянулись.

– Не будь уверена в том, чего ещё не случилось, – "перевел" Харон, и тут же пояснил, – Они из Австрии, не все слова знают.

– Ах, немцы… – старик задумчиво погладил бороду.

– Австрийцы не совсем немцы… – возразил Ян.

– Тебя не перечить старшим разве не учили? – вспылил старик.

– Я не перечил, я поправил, – возразил Ян. Лена примиряюще взяла брата за руку.

– Не серчай, дедушка, они наших обычаев ещё не знают, – с напускным добродушием сказал Харон, – пряников не отведаешь? Свежие, Маруся с "Наполеоновской стоянки" вчера наготовила.

– Больно хороши для меня твои пряники! Хай мелкий поделится!

Харон разнообразными гримасами показал, что Ян обязан что-то старику дать. Ян какое-то время посопел, и достал из рюкзака сушек. Старика тут же словно подменили. Он повеселел, начал рассказывать всякие байки про зверей, про цветок папоротника, про поляны Жар-птиц и прочие небылицы. На подъезде к очередному постоялому двору он попросил Харона высадить его.

– Хороший ты дядька, Харон, – вздохнул старик, – я волкам запретил тебя и пассажиров твоих трогать!

– От всей души, дедуль! – Харон разве что в ноги не упал старику.

– Девка, молодая ты ещё, нестрелянная… Держи от меня, да добром деда сумасшедшего поминай! – он протянул Лене какую-то тряпочку. Та постаралась, по примеру Харона, как можно любезнее отблагодарить старика; Харон просто так лебезить не стал бы.

– А тебе, молодо-зелено, молоко на губах не обсохло, гостинец заморский!

– Шоколадные шарики! – воскликнул Ян, треклятые рисово-кукурузные шарики в шоколаде, которые всё нормальные дети ели на завтрак с молоком, а Ян всухомятку между всеми приемами пищи. Лене уже осточертело находить нечаянно вывалившиеся из кармана шарики на полу и под диванами, – Спасибо, старик!

– Не рассыпь, смотри! – проворчал старик, спрыгнул с кареты и шустро исчез в лесу. Карета тронулась.

– Вы поуважительнее в следующий раз! – вполголоса предупредил Харон, – Я же вам про леших рассказывал…

– Это был Леший? – в голос воскликнули Лена с Яном.

– Нет, Дед Мороз в летнем обмундировании! Конечно же Леший! Он в этом лесу царь и бог! А если его прогневать – никогда мы из этого леса не выберемся!

– Так, дорога же одна…

– Те учёные тоже так думали, и в болото забрели… Поуважительнее, короче. В Москве порядки ещё старые остались, в основном, но за городом каждый встречный может кем-то волшебным оказаться.

– А вы – тоже волшебный?

– На всю голову! – Харон посмотрел на разинувших рты детей и спохватился, – я – самый обычный, конечно, с чего вы взяли?

– У вас имя необычное!

– Это сокращённо. Я Харитон, на самом деле. Просто с учётом моей работы Харон как-то уместнее. Да и, иностранцам выговаривать проще.

В этот раз на постоялом дворе было много живности: курицы, козы, даже корова. Ян уже привычно взялся помогать Харону с лошадьми, предварительно ссыпав пригоршню шариков в карман шорт.