Он щелчком открыл крышку трубки, одним движением выдернул из горла застёжку-перо и вытряхнул дымящийся уголёк курбида прямо в кровавую рану.

Резко запахло благовониями и жареным мясом.

Раскалённая пластинка прожгла кожу и плоть. Тобольд задёргался, пытаясь отхаркнуть уголь, но только зря хрипел и булькал. Шион легко запрокинул голову старика и кончиком трубки протолкнул уголёк прямо в трахею.

Аскорд отпустил нервно содрогавшегося Тобольда, тщательно вытер трубку с застёжкой о синюю тунику и сбросил умирающего правителя с кресла.

— Приведи мне его, — сказал он Локусу.

Секретарь, молча наблюдавший за расправой, направился к коллеге, который тщетно пытался укрыться за полупрозрачной шторой.

— И давай пошустрее. Я и так много времени потратил на болтовню и объяснения. Будет паршиво, если я распинался почем зря.

— Амари не любит ждать, — спокойно сказал Локус секретарю Тобольда. — Подойдите к нему.

Рыжий человек, молодой и слегка смуглый, со страхом смотрел то на Шиона, то на Локуса, но всё же не посмел ослушаться, хотя его заметно трясло.

— Твоё имя? — спросил Шион, садясь на стол и кладя в трубку новую пластинку курбида.

— Т-Тэху. Тэху Нуртан, — пробормотал секретарь. Его ноги заметно дрожали.

— Нуртан, значит. Садись.

Нуртан робко сел на указанное кресло, вытянувшись стрункой и прижимая к груди папку с бумагами.

— Ты собирал ему информацию? — просил Шион, глядя на тёмное небо за окном.

— Д-да, а-амари.

— Амари, значит. Неплохо. Действительно образован. Кто-то ещё знает?

— Н-нет! Нет! Я больше никому не говорил!!! — вскочил на ноги бывший секретарь.

— Верю, — кивнул Шион. — Сядь. И прекрати заикаться, меня это раздражает.

Нуртан послушно опустился на стул.

— Сколько нового ты сегодня обо мне услышал? — Шион посмотрел на собеседника.

Секретарь опустил глаза в пол и крепче обхватил свою папку.

— Я н-не… — он испуганно замолчал, но тут же продолжил, приободрённый жестом Шиона. — Я не знал, что вы из тчеров, и что Тарласы летали так далеко от порталов, амари.

— А всё остальное, выходит, знал? — ухмыльнулся аскорд.

— Да, — кивнул Нуртан. — Я пытался донести до него, но он меня не послушал…

Бывший секретарь покосился на пол. Тело Тобольда всё ещё вздрагивало в последних судорогах, из горла и рта поднимался дымок.

— Ты понимаешь, кто я и на что способен, верно?

Нуртан торопливо закивал.

— Хорошо. Итак, Нуртан. Я вижу, что ты умный и толковый парень. Не принимай за комплимент. Это — факт. На планетах вроде вашей, где жадные до власти сожрали все ресурсы, всегда зреют сильные и просвещённые умы. И раз ты смог дойти до такой высокой должности при нём, — Шион указал на умирающего Тобольда, — значит, ты чего-то стоишь.

— Я был лучшим учеником в школе дипломатов и политологов! — снова вскочил Нуртан. — Я еле пробился, чтобы получить эту должность! Не спал ночами…

— И голодал. Да, да, я это слышал сотни раз. По тебе видно. В общем так. Мне нужны молодые, толковые и исполнительные люди, которые хотят работать и получать нормальное вознаграждение.

— У меня есть такие друзья! — глаза Нуртана загорелись.

— Вот и славно. Локус задержится здесь и всё оформит, чтобы Раудан не совал сюда свой нос. Этим выскочкам из Совета главное, чтобы внутрипланетные проблемы не расползались на другие миры, остальное их не волнует. Ты меня понял?

— Да, амари!

— Вот и чудно, верховный посол Таудага.

— Ч-что?! — опешил Нуртан, едва не выронив свою папку с бумагами.

— Поздравляю с повышением, — ровно сказал Локус.

— Не подведи меня. — Шион навис над сжавшимся Нуртаном грозной тенью. — Ты ведь не хочешь закончить, как твой бывший начальник или те идиоты, что пытались ставить мне условия?

Нутран глянул на дымящуюся трубку аскорда, мельком покосился по сторонам, сглотнул и быстро замотал головой.

— Хорошо. Ах да! — остановился Шион, почти развернувшись к выходу. — Я обещал им аванс.

Он достал из кармана плаща небольшую коробочку и, открыв, вытряхнул из неё три светящихся голубым диска размером с монету. Глаза Нуртана округлились.

— Э-это?..

— Очень похоже на плоды древ Оганара, собранные самим Вертоградарем и нарезанные ловкими мастерами в Канцелярии Ноа-Ная, не так ли? — ухмыльнулся Шион, отправляя одну "монетку” на прогулку между пальцев. — Нет, это не а-омы. Но поверь мне, это вполне достойная замена.

Аскорд активировал панель стола. На белой поверхности появилась круглая ниша, в которую идеально поместилась "монетка”. Ниша закрылась, и стол озарили ярко-синие полосы. Шион высветил экран и набрал в меню несколько команд. Тут же за окном зажглись огни верхних ярусов башен и космопорта.