– Вернись ко мне, – выдохнула она, кусая губы. – Вернись. Я не смогу без тебя.

Подавшись вперед, она коснулась губами прохладного виска Даррена и, поднявшись, вышла. Скрывать следы своей скорби она не посчитала нужным.

– Ваше Императорское Величество, – склонился Грегуар.

– Ваше Императорское Величество, – эхом откликнулся Первый Советник.

– «Леди Аргеланд» будет достаточно, – ответила она надтреснутым голосом. – Где мы можем поговорить?

– Ваш личный кабинет будет идеальным местом, – задумчиво произнес Грегуар.

– Нефритовая чайная, – одновременно с ним сказал Левайр.

– Кто прав? – устало спросила Хестер.

И Лидия, стоявшая в стороне, предположила, что вопрос Императрицы обращен к ней:

– Оба милорда правы, Ваше Императорское Величество. Сейчас глазами прислуги за вами наблюдает весь двор.

– Удивительно разумная юная особа, – тонко усмехнулся Грегуар. – Беседуя в вашем личном кабинете, мы продемонстрируем придворным, что вы продолжаете линию своего супруга.

– Уединение в Нефритовой чайной даст тот же эффект и не потребует присутствия дуэньи: арочный вход достаточно широк, чтобы не оставлять непросматриваемых уголков, – в тон ему отозвался Левайр.

– Только в моем подчинении три человека, один дракон и два оборотня, которые умеют читать по губам на трех языках, – едко заметил Грегуар.

– И ты сам, – ввернул Левайр.

– Я не у себя в подчинении.

– А плотный щит, который скроет движения губ, нивелирует все плюсы Нефритовой чайной, – вздохнула Хестер. – Но это не беда. Найдите Милиду и Вайолин. Это должно быть официальное приглашение Императрицы, коя желает видеть своих ближайших подруг в своих апартаментах.

– Мы же подойдем чуть позже и попросим об аудиенции, – кивнул Левайр.

– Ты попросишь об аудиенции, а я приду как помощник распорядительницы, – поправил его Грегуар. – Благо там тоже есть ряд вопросов. Леди Аргеланд, мое почтение.

Хестер кивнула, и мужчина ушел, следом за ним, не прощаясь, отбыл и Левайр.

– Тц, – цокнула леди Аргеланд, – я кое-что вспомнила, но теперь уж придется подождать.

– Быть может, я смогу быть полезной?

– Я однажды видела Помощника, крылатый шарик света, который показывал путь, – негромко проговорила Хестер. – Мне бы хотелось встретиться с главой этой службы.

Лидия сделала пометку в своей тетради и, следуя на шаг позади леди Аргеланд, негромко отчиталась:

– К вам на аудиенцию записались трое, моя Императрица. Все они подходили тайно.

– Вот как? В покоях расскажешь подробнее.

Обратный путь к своим новым покоям Хестер нашла легко. И была приятно удивлена двумя лакеями, что стояли подле двустворчатых дверей, что вели в комнату, переполненную защитной магией. Пройдя сквозь этот своеобразный «предбанник», она терпеливо дождалась, пока следующая пара лакеев откроет перед ней двери в просторный, наполненный светом и воздухом коридор и…

– Ваше Императорское Величество!

В этом самом коридоре Императрицу ожидал десяток молодых женщин и двое мужчин, один из которых был безобразно толст.

– Что подвигло вас вернуться в мои покои? – процедила Хестер.

Высокая, болезненно-худая женщина оправила черную косу и, низко поклонившись, проговорила:

– Молим о милости, Ваше Императорское Величество. Мы ваши верные слуги.

«А. Четыре камеристки, горничные, целитель и портной», – вспомнила Хестер. И тут же ехидно усмехнулась:

– И какие семьи заплатили вам за сведения обо мне?

Женщины взроптали, но тут же были срезаны Лидией:

– Марижан Тельес – бастард рода Левентрей, Кларисса Оттори прибыла на отбор вместе с леди Аррентес, эти двое мне неизвестны, однако их лица часто мелькали подле виконтессы Эстальди.

– Прекрасно, – усмехнулась леди Аргеланд. – Девушки могут быть свободны, в ваших услугах я не нуждаюсь. Господин целитель?

К удивлению Хестер, шаг вперед сделал толстяк:

– Ваше Императорское Величество, позвольте отрекомендоваться…

– Исцелите вначале себя, – отрезала Хестер, – а после уже рекомендуйтесь. Или вы считаете, что я не способна рассмотреть в вашей ауре проклятье гнойной водянки? Вы можете быть свободны.

– Я так понимаю, мне тоже не имеет смысла представляться.

– Истинно так, – кивнула Хестер, – я не имею желания забавляться с платьями, пока мой бесценный супруг находится на попечении целителей. Всего доброго.

– Да будет так, Ваше Императорское Величество.

Он вышел, а Хестер устремила взгляд на еще одну пару лакеев, что стояли у дверей, ведущих в кабинет: