Тон Грегуара был мягким, доброжелательным, но при этом чувствовалось, что он не спрашивает, а утверждает. И Лидия, нервно улыбнувшись, решительно кивнула:

– Да, милорд.

– Просто Грегуар, – отрезал он и, видя непонимание в глазах девушки, пояснил: – Я непризнанный бастард.

Лидия нервно улыбнулась и кивнула:

– Как скажете, Грегуар.

Хестер внимательно всмотрелась в лицо леди Аррави, но та ни единым жестом не показала, что для нее что-либо изменилось. И леди Аргеланд удовлетворенно кивнула: она правильно выбрала себе секретаря.

Отойдя к подругам, Хестер негромко спросила Милли:

– Ты не расстроилась из-за того, что Вайолин стала старшей фрейлиной?

Милида недоуменно посмотрела на Императрицу:

– Ты действительно об этом спрашиваешь?

– Нам будет сложно сохранить дружбу, – ровно проговорила леди Аргеланд. – Чем дальше, тем большие препоны будут вставать между нами. Поэтому есть смысл говорить о важном, Милли. Мы с тобой общались в разы больше и теплей, чем с Вай. И если тебя зацепил этот момент, то…

– Сначала да, – выпалила Милли, невольно перебивая подругу. – А потом я подумала, что у Вайолин характер в разы сильней. Плюс она все равно аристократка, а я – нет. Да-да, отбор дает мне право именоваться леди, мне уже объяснили, но ты ведь понимаешь: это не одно и то же. Я бы не смогла. Тебе бы пришлось постоянно вмешиваться и защищать меня. И в итоге вместо надежного тыла у тебя было бы вечно раненное подбрюшье.

Вайолин, которая молча слушала, хмыкнула и, подойдя ближе к Милли, крепко обняла ее.

– Рано или поздно я уйду в лес. Сильные дети рождаются лишь в Озерном Крае. Так что спустя пару-тройку лет именно ты станешь старшей фрейлиной. Отращивай клыки и когти.

Неяркая вспышка привлекла внимание Хестер: Грегуар закончил с клятвами, и магия их все подтвердила. И сейчас Лидия Аррави любовно поглаживала золотистый клятвенный браслет. Затем, поймав на себе вопросительный взгляд Первого Советника, пояснила:

– Это к лучшему. – Она мягко улыбнулась. – На меня легко надавить, но теперь не получится. Прикажу подать успокоительное зелье и вызвать целителя для Ее Императорского Величества.

– Для меня? – удивилась Хестер.

– Вы пережили покушение на жизнь, – напомнила леди Аррави, – в таких случаях принято вызывать лекарей.

Грегуар вздернул бровь:

– Почему мне еще никто об этом не сообщил?

Лидия покинула комнату, а Хестер, бросив на двери заглушающий щит, развела руками:

– Некому было. Первый Советник привел сюда канцлера Винтереса, после чего мы, признаться, растерялись. А там уже и вы прибыли.

На лицо Грегуара набежала тень.

– Значит, он все-таки решил воспользоваться ситуацией.

– Совет Мудрых не допущен в Старый Дворец, – кивнула Хестер, – но он чувствовал себя весьма непринужденно.

– Для канцлера единожды было сделано исключение, – хмуро проговорил Левайр.

– Но пока кот спит, мыши пляшут у его миски, – с горечью произнесла Хестер. – Грегуар, Первый Советник, нам нужен некрос. Душа Даррена ушла слишком далеко, без некроса мы не сможем спасти Императора.

Голос леди Аргеланд дрогнул, и Милли, стоявшая рядом, поймала и сжала ладонь подруги.

– Некрос… Вы хотите пойти за ним? – сразу понял Грегуар.

– К сожалению, это невозможно, – вскинулся Левайр. – Мы не можем так рисковать. Сейчас только Ваше Императорское Величество служит гарантом того, что род Элеарских не прервется. Я не знаком с полным вариантом ритуала, но…

– Я знаю об этом, – холодно отрезала Хестер.

Ей вдруг подумалось, что друг у ее истинного так себе. Очень такой ненадежный друг.

– Даррен ушел слишком далеко, – повторила она. – Душа и тело разделены, и, если мы ничего не сделаем, он умрет через неделю.

Она тщательно выбирала слова, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений:

– Если Даррен умрет, то и я уйду.

– Вам не позволят! В сложившейся ситуации ваша жизнь бесценна, – вскинулся Левайр.

Грегуар молча наблюдал, а Хестер… Императрица холодно и спокойно улыбнулась и четко произнесла:

– А я никого и не спрошу. Вам известно, что чем больше силы накапливает род, тем выше цена, которую он платит. Род Аргеланд может поспорить древностью с Элеарскими. Мужчины нашей семьи рождаются драконами, но женщины… Женщины рождаются бескрылыми драконами и после встречи с истинным принимают его расу. Бескрылый дракон тает, оставляя после себя силу, из которой ткется тело волка. Или же дракон засыпает, оставляя девицу Аргеланд просто человеком. Или же…