«Совет Мудрых, которых ни разу не пустили в Старший Дворец? Правда, что ли?»

– Не стоит беспокоить ученых мужей, что денно и нощно пекутся о благе Империи, – отрезала Хестер. – Первый Советник, я прошу вас выставить стражу у дверей моих покоев.

– Дело в том, Ваше Императорское Величество, что не каждому придворному они смогут отказать, – прямо и без обиняков заявил Левайр.

– Значит, каждый придворный, что пожелает войти в мои покои без приглашения, должен также посетить и застенки Службы Безопасности. Надо же выяснить мотив столь странного стремления, – с тщательно дозированной яростью произнесла леди Аргеланд.

– Испокон веков Императрица была близка…

– И будет близка, – оборвала усатого Хестер. – Когда Его Императорское Величество воцарится на престоле. Сейчас мы находимся в сложной ситуации. К тому же никто не говорит, что аудиенций не будет. Но с пинка эти двери больше не откроются.

Тихонечко всхлипывающая Милли очень вовремя издала особенно прочувствованный вздох и трагично вопросила:

– Неужели никто не уберет эту тварь?

Усатый, так и не назвавшийся мужчина стушевался и сделал шаг назад.

– Я и сама могу ее уничтожить, – с ленцой проговорила волчица, – мне это даже проще сделать. Стазис с нее уже сползает, запахов на змее нет. Вам она нужна, Первый Советник?

– Нужна. – Левайр сотворил подобие садка для рыб и подставил его Вайолин.

А Хестер, поймав мысль за хвост, торжественно произнесла:

– Вай, ты сильная и ловкая, я хочу, чтобы ты находилась при мне неотрывно. Прими на себя обязанности старшей фрейлины.

Если волчица и опешила, то заметили это лишь подруги.

– Благодарю, Ваше Императорское Величество. – Вайолин прижала руку к груди и поклонилась.

– Милли, надеюсь, ты не откажешься встать рядом с нами?

– Благодарю, Ваше Императорское Величество, – прошелестела та.

Леди Аргеланд, искоса наблюдавшая за усатым, нехорошо улыбнулась: мужчине явно все это не пришлось по нраву.

– Вы не можете назначать фрейлин, – выдавил он и нервно потер шею.

– Кто мне запретит?

– В отсутствие императора важными государственными делами заведует Совет Мудрых…

– Так то важными и государственными. Не думаю, что почтенным мужам есть дело до фрейлин, – отрезала Хестер. – Рядом со мной будут те, кому я доверяю чуть больше, чем полностью. Я не сомневаюсь, что в итоге среди фрейлин будет достаточно иных леди. И я даже не стану с этим спорить.

– Вы горячи и молоды, – усатый подавил усмешку, – но этот недостаток проходит с годами. Позвольте откланяться.

Левайр проводил взглядом усатого, повернулся к Хестер и устало спросил:

– Я правильно понимаю, что вы его не узнали, Ваше Императорское Величество?

Одновременно с этим прозвучал слабый голос леди Аррави:

– Умоляю, моя Императрица, простите меня. Я так их боюсь, я упала. Я должна была стать вашим щитом, но я полностью бесполезна. И даже когда сюда пришел канцлер Винтерес, первый министр Совета Мудрых… Я все равно не смогла встать и подсказать вам.

Лидия расплакалась, а Хестер… Хестер порадовалась тому, что не знала, с кем именно разговаривает.

"Мне бы не удалось удержать маску глуповатой, нагловатой и бесстрашной простушки, которая внезапно стала Императрицей и возгордилась».

С этой мыслью Хестер перевела взгляд на Первого Советника.

– Вы никак не намекнули мне на то, кто ваш спутник. Или, точнее, чей вы спутник.

Он не ответил, и леди Аргеланд тонко усмехнулась:

– Оно и верно, пока стоит держаться в стороне. За мной нет никого, кроме тела моего истинного.

– Я не пытался показать…

– Вы пытались и пытаетесь остаться в стороне, – отрезала Хестер.

– За мной нет никого, кроме тела вашего истинного и моего Императора. И моя помощь, а точнее, попытка ее оказать пойдет вам лишь во вред, – взорвался Левайр. – Ваше Императорское Величество, вы не знаете…

– Вот именно, я – не знаю, – Хестер подалась вперед, – незнание порождает дипломатические ошибки. Я могла бы выбрать иную линию поведения. Или вы больше не можете посылать вестников? У вас не было ни секунды?

В этот момент приоткрылись двери и в образовавшуюся щель проскользнул Грегуар.

– Шумно. Ливрейных пришлось брать под клятву.

Обведя взглядом собравшихся, Грег подмигнул зардевшейся Вайолин, после чего подошел к настороженной Лидии.

– Вам придется дать несколько клятв, леди Аррави.