Лунный дворец сиял этой ночью, его жемчужные купола поднимались из садов, словно радужные пузыри. Огненные следы рассекали усеянные звёздами небеса — корабли приближались со стороны огромной зеленоватой сферы Земли.

Уилсон Блисс, теперь уже полный, круглолицый мужчина пятидесяти лет с редеющими волосами, обернулся, когда по лестнице взбежала хорошенькая девушка.

— Отец, ты не спустишься? Вечеринка начинается. Мои гости уже прибывают.

— Нет, Джин ещё нет. Сначала я должен ненадолго повидаться с Расом Алкком и Суверемосом по очень важному делу.

— Всегда дела, — разочарованно пожаловалась Джин Блисс, хотя её тёмные, живые глаза смеялись.

— Именно благодаря делам был построен Лунный дворец, — её отец добродушно пожал плечами, а затем сказал: — А вот и Рас Алкк, Суверемос и юный Диро.

К ним приближались три человека, один из которых был едва ли старше девушки.

Рас Алкк, седовласый стареющий мужчина пятидесяти пяти лет, шёл с осознанной гордостью за свою власть и богатство, которую воспитали в нём двадцать лет верховной власти.

Рядом с благородно выглядевшим марсианином шёл и разговаривал с ним Суверемос. Он был всё ещё строен, а красоту его лица подчёркивала седина на висках.

Рядом с Суверемосом находился юный сын венецианца, Диро, энергичный, по-женски красивый юноша.

Когда с приветствиями было покончено, Суверемос с улыбкой повернулся к сыну.

— Ты пойдёшь с Джин и сбежишь от нас, скучных стариков?

— Как будто я когда-нибудь находил тебя скучным, папа! — воскликнул Диро, и в его глазах читалась искренняя привязанность.

— Вы же спуститесь попозже? — С тревогой спросил Жан у троих пожилых мужчин. — Там будет много интересных гостей. Джосс Кири, сатурнианская звезда космо-поло. Силла Кин, новая венерианская телепевица. И очень интересный молодой человек, с которым я познакомился на Межпланетном балу на Земле на прошлой неделе. Его зовут Роберт Холл.

— Холл? — словно эхо повторил Уилсон Блисс.

Каким-то образом ему удалось подавить своё удивление:

— А теперь идите. Мы спустимся через несколько минут.

Венерианский юноша и земная девушка торопливо спустились по лестнице, чтобы поприветствовать гостей, уже прибывавших в приёмный зал. В большом танцевальном зале тихо зазвучала музыка.

Рас Алкк взглянул на Суверемоса, который с нежностью смотрел вслед двум молодым людям.

— Ты, конечно, высокого мнения о своём мальчике, не так ли, Суверемос? — спросил марсианин. — И он думает, что ты, пожалуй, величайший человек из когда-либо живших.

— Нам повезло, не так ли? — Суверемос улыбнулся. — У нас есть всё — богатство, власть, красивые и одарённые дети.

Уилсон Блисс молчал. По его круглолицему лицу пробежала странная тень, когда он посмотрел на звёздный свод.

— Вас никогда не беспокоили воспоминания о том, что мы с ним сделали? — тихо спросил он.

Венерианин пожал плечами.

— Я никогда не вспоминаю о неприятных вещах, — небрежно ответил он. — В чём дело, Уилсон? Тебя всё ещё мучает совесть?

— Не сказал бы. Но моя дочь случайно упомянула Холла. Это на мгновение напомнило мне обо всём случившемся.

Он слегка вздрогнул.

— Я и сейчас вижу, как в его взгляде застыла смерть, когда мы выбросили его в космос.

— Я предлагаю, — хрипло проговорил марсианин, — вместо того, чтобы ворошить старое, выслушать то, что мне хотелось бы вам сказать. Речь идёт о сообщении, которое пришло сегодня — настоятельной просьбе от каллистян, умоляющих нас снова активировать Творцов в их мире.

— Они сказали, что смогут оплатить аренду Творцов? — небрежно спросил Суверемос.

— Нет, не сказали. Они по-прежнему заявляют, что не могут платить такую высокую арендную плату. Я сказал, что, если они не заплатят, Творцы в их мире останутся выключенными.

Суверемос одобрительно кивнул.

— Так им и надо. Если мы им уступим, все остальные планеты в Системе начнут задерживать арендную плату. Это создало бы плохой прецедент.

— Но поскольку Творцы больше не производят воздух и воду, Каллисто вновь станет засушливой планетой, — с беспокойством сказал Уилсон Блисс. — Всему его населению придётся переселяться.

Тонкие губы Рас Алкка скривились в усмешке.

— Это их проблемы. С помощью Каллисто мы напомним всей Системе, что не стоит тянуть с оплатой.