– Ну, конечно, друг мой Рой! Но что такое вы говорите? Во-первых, какие ещё опыты над вами? Это не опыты, это исследования, полноценные научные исследования, а никакие не опыты! И – безусловно, мой друг, безусловно, – Вы оба по окончании экспериментов вернётесь на Землю целыми, невредимыми и с огромным запасом новых знаний! У вас останется космолет, развивающий сверхскорость, подобную скорости света и, конечно же, – вы возьмёте с собой все пробы, которые ваш Ник Петерсон привезет из своего полета к Gliese 581 g!

– Но ведь как ученый, я допускаю, что исследование, которое вы задумали провести надо мной, над моим организмом, может быть неудачным, может вообще не дать результатов.

– Да, небольшой, минимальный процент можно отнести на счет неудачности нашего опыта.

– И светокосмолет, на котором полетит Ник Петерсон, – как мы договаривались, все равно, при любом исходе событий, – должен и будет служить землянам?…

– Безусловно. Ведь если эксперимент с вами не удастся, я найду другого земного ученого, которому пообещаю свою помощь в каком-либо другом открытии… А вот для вас лично вопрос стоит так: я, Суэн, проведу в конце концов, с вашей помощью, удачный эксперимент по изучению логики и психики земных людей, их способности адаптации к условиям Сэты. Ник Петерсон тоже примет участие в наших экспериментах, хотя… порой они будут болезненны. Даже очень болезненны. Однако, если вы не вытерпите и откажетесь от экспериментов над собой… или откажется ваш друг Ник Петерсон … тогда… на планете Земля космолет Вашего имени упадет и разобьется вместе с вашим другом Ником, а вы… у вас внезапно случится деменция, и Вы уже ничего не сможете изобрести. И даже не вспомните, как вас зовут. Но… будем надеяться на счастливый случай и вашу выдержку.

– Но ведь вы, как и я, понимаете, что принципы создания Светокосмолета после публикации чертежей, останутся в памяти очень многих земных ученых, конструкторов. И они смогут у нас, на нашей Земле, довершить начатое мною дело! Ведь для них, даже при плохом развитии событий – останутся мои, усовершенствованные вами, чертежи! И земляне доведут наше дело до конца! Это я говорю на всякий случай, если, к несчастью, сбудутся те несколько процентов, которые вы отвели на неудачность опыта!

При этих словах на шарообразном лице пришельца мелькнула тень иронической улыбки. Рой этого не заметил. А улыбался пришелец этой бесконечной наивности отсталых землян: всегда они забывают о необыкновенных возможностях высочайшей цивилизации – а именно: возможности уничтожить, в случае необходимости, как память людей, так и память компьютеров. «Если эксперимент не удастся, мы сотрем из памяти участников не только мой визит и договор о светокосмолете, но даже и весь полет космонавта Ника Петерсона!» – подумал Суэн…

Но Рой Олсбери не умел читать чужие мысли.

Суэн прогнал, буквально – стер улыбку со своего лица и внутренне пожурил себя: разве можно так неосмотрительно улыбаться?

Но Рой Олсбери ничего не заметил. Он волновался.

– Чего же вы потребуете от следующего конструктора, если эксперимент со мной не даст искомых вами результатов?

– Согласия на такой же эксперимент. И я оплачу ему этот эксперимент, ну, приблизительно так же, как я оплатил и ваше согласие. И всё же… я дам вам совет: не надо заглядывать так далеко в будущее. Вступая в рамки научного исследования, следует всегда верить в его успех и не пасовать перед опасностями… Итак, вы подписываете договор?

– Да, – ответил Рой как можно более твердым голосом, но сердце его сжалось от какого-то тоскливого предчувствия.

– Да, – ещё раз повторил он, – если вы даёте мне гарантии в том, что и я, и Ник Петерсон, – мы оба вернёмся на Землю.

– Я могу дать вам честное слово сэтлянина. Но вы – человек науки, а значит – рациональны, поэтому эмоциональные решения – они не для вас. Вот почему я обращаю ваше внимание на логические обоснования моего обещания: Всеобщий Совет Космической Безопасности планеты Сэта запрещает (под страхом уничтожения планеты-нарушителя), предоставление места постоянного жительства представителям планет, отстающих от высоких космических норм развития. Ваша Земля – именно такая планета, она отстаёт от наших высоких планетарных норм развития. Вот почему мы просто обязаны будем вернуть и вас, и Ника Петерсона на Землю. Наказанием за непослушание будет уничтожение именно меня, пригласившего двоих землян для проведения эксперимента и оставившего их, после завершения исследований, на планете Сэта. Мы с вами не станем рисковать. И вы, и Ник Петерсон – вы оба вернетесь на Землю. Это в наших общих интересах.

Эти объяснения немного успокоили Роя Олсбери, и он почти твердо сказал:

– Я согласен.

…В то же мгновение на экране появился электронный транспарант с изложением условий договора, и Рой внимательно прочел написанные по-английски слова. В тексте не было ничего, что могло бы его насторожить, и Рой поставил свою подпись. По технологиям ХХV-го века для появления подписи надо было всего лишь прикоснуться ладонью к дисплею.

Электронная пресса захлебывалась от сенсационных сообщений о том, что выдающийся конструктор космических кораблей Рой Олсбери находится на пороге нового открытия: он работает над созданием космического корабля, развивающего скорость света! Вскоре ожидаются опытные полеты…

Земляне волновались в ожидании этого необычного и долгожданного научного прорыва.

Оптимистически настроенные журналисты (о, вторая древнейшая!) сообщали землянам, что на таком космолете можно будет уже сейчас, со скоростью света, обозреть иные, ранее недоступные миры, найти высокоразвитые цивилизации в близлежащем космическом пространстве и многому у них научиться. Исследования будут продолжаться, и землян ждет со временем изучение всех дальних миров!

Да, да! – обещали журналисты, – жизнь землян станет прекрасной, трудности исчезнут, не останется ничего такого, что будет мешать всеобщему счастью и благоденствию. «Мы установим контакты с высшими формами жизни в космосе, мы позаимствуем и воплотим в нашу земную жизнь небывалые системы!» – утверждали оптимисты.

Но скептики качали головой: «Можно ведь во время полётов попасть и в недружественные миры! Тогда добра не жди!» «И откуда только у наших оптимистов такая уверенность в неизбежности всеобщего счастья, которое якобы подарят нам иные обитатели Вселенной?!» – спрашивали они. – «И зачем вообще летать так далеко и подвергать себя неведомым опасностям?» – вопрошали рассудительные.