Первый экзамен, письменную математику, Сергей сдал на тройку. Следующий экзамен был по устной математике. Сергей загрустил, это увидел Виталий и, тихо подойдя к нему, спросил: «Что грустим, добрый молодец?» Сергей ответил: «Да завтра устная математика – боюсь, не сдам, волнуюсь». Виталий сказал: «Не волнуйся, надень солдатскую форму, это тебе поможет на экзамене». Сергей ответил: «Виталий, спасибо за совет, но я не могу – сгорю со стыда». Виталий сказал: «Ну, тогда держись, желаю удачи».

Утром Сергей пошел на экзамен. Преподаватель, слушая ответы Сергея по экзаменационному билету, сказал: «Ну что ты так плаваешь? То ли тройку тебе поставить, то ли четверку… Почему так нетвердо знаешь материал?» Сергей ответил, склонив от стыда голову: «Вы извините меня, я только отслужил. Видно, поэтому не успел хорошо подготовиться». Услышав эти слова, преподаватель ответил: «Так ты после армии. Ну, тогда четверка. Молодец, так и дальше старайся». Сергей вышел после экзамена в мокрой рубашке, но счастье переполняло его. Он от радости, что сдал экзамен, трижды подпрыгнул вверх в коридоре института. Проходившие рядом девчата шарахнулись в сторону и засмеялись, а Сергей выскочил на улицу. Через три дня он также сдал экзамен по химии, а еще через три дня – по физике. Оставался последний экзамен – сочинение.

Сергей пришел на работу очень расстроенный. К нему опять подошел Виталий и спросил: «Ну, что теперь огорчает молодого человека?» Сергей ответил: «Очень плохо у меня с русским. Слово «мама» пишу через два «е»… Шутка». Виталий сказал: «Ну, раз шутишь, значит, есть порох в пороховницах. Этот год у нас в авиации юбилейный, значит, на экзамене будет тема об авиации. Напиши сочинение так, как ты нам рассказывал. Распиши в нем, как спасали летчики и вы, техники, людей на северных островах в бурю и пургу; как приходила новая техника, которую вы быстро осваивали; как трудно было обслуживать самолеты и вертолеты на севере в минус тридцать градусов и более. Напиши так, чтобы преподаватель сам исправил тебе ошибки, прослезившись от прочитанного. Понял?» Сергей ответил: «Так точно!»

По дороге домой Сергей все думал: «Вот Господь послал мне Виталия. Неужели поступлю? Совсем крыша с этими экзаменами едет. Ведь комсомолец, кандидат в члены КПСС – и несу такую ерунду, говорю о Всевышнем».

Утром Сергей пришел в институт писать сочинение, вошел в аудиторию и чуть не упал со стула: на доске были написаны темы, и одна из них была именно такой, как сказал Виталий. Сергей стал писать сочинение, как порекомендовал ему товарищ.

Через пять дней Сергей приехал в институт смотреть списки абитуриентов. В списках были фамилии тех, кто не поступил. Сергей трижды прочитал списки и своей фамилии в них не нашел. От радости он не знал, что делать. Вдруг Сергей увидел одного из членов экзаменационной комиссии и решился задать ему вопрос: «Неужели в списках те, кто не написал сочинение?» Преподаватель строго посмотрел на Сергея и ответил: «Нет, молодой человек, мне кажется, что сочинение не написали больше абитуриентов, но не поступили в институт те, кто указан в списках». Сергей опешил от ответа преподавателя и предположил, что план Виталия сработал.

Сергей выскочил на улицу и позвонил отцу: «Папка! Я поступил! Я тебя не подвел. Я буду учиться в институте. Я тебя очень люблю. Спасибо тебе за все». Отец от услышанных слов прослезился. Сергей повесил трубку и медленно пошел в Столешников переулок: там в подвальчике была их со старшим братом любимая пивная. Спустившись в пивную, он медленно, с воблочкой, выпил три кружки пива и вышел на улицу самым счастливым человеком на земле.

Когда Сергей приехал домой, его встречали все близкие. Стол накрыли по-праздничному. От изобилия дефицитных продуктов и разыгравшегося аппетита у Сергея кружилась голова. Отец был счастлив. Наконец-то хоть один из трех сыновей оправдал его надежды и поступил в институт. Да еще в какой – авиационный. Все радовались и гордились Сергеем. Но все понимали: долго засиживаться за столом нельзя, на следующий день надо идти на работу. Поэтому легли спать пораньше.

Придя с утра на работу, Сергей сдержал свое слово и пригласил всю бригаду вечером на фуршет в комбинат питания. Ребята обрадовались. Все поздравляли Сергея, а кто-то ему завидовал – по-хорошему, конечно. А после работы всей бригадой отметили Серегину победу. Яков наклонился к Сергею и сказал: «Молодец! Поздравляю! Но праздник с портвейном, Серега, только на один вечер. Ты понял? Если узнаю, что гудите неделю, – рассержусь». Сергей на радостях ответил: «Есть, товарищ бригадир. Все будет исполнено как сказали». И действительно, ребята больше на неделе спиртное не употребляли.

Сергей не смог вырваться к Нине, хотя каждую неделю ей звонил. Время так быстро летело, что наступил сентябрь. Сергей пошел учиться, ему пришлось перевестись из бригады сборщиков двигателей в бригаду электромонтажников, потому что он не мог работать в вечернюю смену – вечером у него были занятия в институте. Дальше жизнь Сергея покатилась еще круче и быстрее.

Однажды он активно выступил на комсомольском собрании, и ребятам понравилось выступление Сергея. Наверное, поэтому они вскоре избрали его в орган управления комсомольской организации – комсомольское бюро цеха. Через два месяца Сергей разработал интересную систему соревнования между комсомольцами и договорился с начальником цеха, что комсомольцы, победившие в этом соревновании и занявшие три призовых места, будут дополнительно премированы за хорошие трудовые показатели. Данные о ходе соревнования вывешивались в цехе на большом экране. Такая наглядность хорошо мотивировала комсомольцев к достижению высоких показателей в работе. Поздней осенью на отчетно-выборном собрании комсомольцы цеха избрали Сергея секретарем комсомольского бюро, или, проще сказать, вожаком комсомольской организации.

Прошел год. В декабре и июне Сергей успешно сдал экзамены в институте за первый курс обучения, а также вступил в партию. Учиться Сергей полюбил. Тройки получал редко, в основном «хорошо» и «отлично». На работе, благодаря новому наставнику Дмитрию Абрамовичу, Сергей быстро освоил специальность электромонтажника авиационных двигателей.

Лучшие комсомольцы по итогам соревнования в цехе получили денежные премии и почетные грамоты завода. Сергею удалось вместе с комсомольцами организовать футбольную команду цеха, которая стала выступать на первенстве по футболу в конструкторском бюро.