Моя одежда хоть и была грязной и изорванной, из-за чего ею побрезговали бандиты, но отнюдь не дешевой. К тому же, алый плащ, что всучил тот рыцарь, говорил сам за себя.

— С Холма? — в голосе капитана послышалась грусть. — Что же простите мои подозрения и дозвольте составить компанию. Леди, прошу, здесь ступеньки…

Серина сперва испугалась, когда он протянул руку, но сообразив что никто ее бить не собирается, охотно приняла помощь.

Оставляя притихших гвардейцев на стене, мы спустились на мощеные улицы. Сопровождая нас, рыцарь будто пытался загладить вину за своего «коллегу» из лагеря, ведя себя на редкость учтиво. Рассказывал про историю города, о том, какие чудесные пироги во-о-он в той пекарне, и как во время городского праздника «жемчужной леди», победительницы конкурса на лучшее рыбное блюдо получают ожерелья от местных ювелиров.

Серина так и вовсе растаяла, едва не повисая на руке высокого сира, тайком поглядывая на его светлую шевелюру и точеный подбородок.

Обидно, ибо совсем недавно так смотрели на меня. А теперь только и слышу «вот это рожа!» Надо все-таки зеркало поискать…

Наконец, дружелюбный сир довел нас до ворот небольшого замка, который перекрывал угол городских стен. Над двумя башнями реяли знамена с изображенной на них вилкой. Ну, вернее двумя горными грядами с дорогой посередине, но все упорно путают их с вилкой, из-за чего местные звали замок «закусочным».

Проведя в тесный двор и попросив обождать, рыцарь оставил нас на плацу, а сам скрылся за дверью в главную твердыню.

— Всемнаврал… — тихо позвала Пегги, чтобы не слышали часовые. — Ты… Как?! Как тебе удалось?! Откуда ты все это вызнал?

— Ничего он не вызнал, он их одурманил. Слышала, как звучал? Как говорил? Клянусь, в какой-то момент, я почти уверовала, будто взаправду явилась за головой этого лордишки.

Впервые за несколько часов, я ответил честно:

— Да хрен его знает… Профессиональная деформация. Привычка.

Жить захочешь, не так раскорячишься. Как говорил один фашист, чем страшнее ложь, тем охотнее в нее верят. А уж врать я умею, всю жизнь только этим и занимаюсь. Вопрос только, что же теперь соврать самому лорду и как выбраться отсюда живыми?

Минута сменяла минуту, а с твердыни никто не выходил. Пока девчонки перетирали меж собой о глубине задницы, в которой мы оказались, я уже прикидывал, как бы по тихой свалить обратно на стену и, соврав о доставленном послании, вернуться в лагерь, но не успел. Над двором замка пронесся утробный рев. Вроде бы боевой горн и кажется с долины…

Теперь до меня начинает доходить, что за хрень здесь происходит.

Оглядев двор и приметив примыкающие к стене ступени, я двинул к ним, отмахиваясь от шипения девиц и команды караульных «стоять на месте». Опасность ареста и темницы сейчас отходили на второй план.

Наверху стена соединялась с замком, образовывая широкую каменную площадку, похожую на набережную. На которой уже толпилась группа богато разодетых придворных, напряженно всматриваясь в кривую линию дороги на горизонте и считая количество телег, которые как гусеницы медленно ползли к палаточному лагерю. Трубя в горны, неопознанные войска возвещали о своем прибытии как осажденных, так и осаждающих.

Из-за расстояния не разобрать, но, вроде бы, на солнце мелькают красные знамена.

На площадке находился и сопровождавший нас сир, помогая старику в серой мантии установить на штатив огромную трубу. Закончив монтаж и суетливо и вставив поплывшие линзы, старик заглянул в окуляр.

— Ну?! — потребовал властный голос. — Чьи знамена?!

— Милорд, как было сказано, сей дивный и безумно хрупкий прибор замыслен для астрономических изысканий, а отнюдь не для…

Придворный магистр не успел закончить — крупный мужчина в расшитом жемчугом камзоле грубо отпихнул старика и припал к окуляру сам.

— Что за ерунда, ничегошеньки не разобрать! Фокусировка? Какая еще фоку… А, эту штуку покрутить… Так и говори по простому, нечего с толку сбивать! До чегож мутно, гербы не разгляжу…

Напряженно всматриваясь в примитивную трубу, чья оптика уступала даже китайскому биноклю, лорд наконец выпрямился, добродушно похлопал дряхлого магистра по плечу и объявил:

— Лошадиные головы на красном поле. Молочный Холм! «Мантикору» тащат, перед переговорами напугать задумали… Хитрецы.

Новость, которая должна была привести осажденный город в панику, напротив, заставляла придворных облегченно вздыхать и даже улыбаться.

— Стюард! Приведи двор в порядок, чтоб к прибытию делегатов каждая ступенька блестела! И распорядись на кухню, дабы чего медового напекли. Говорят, леди-командующая охоча до медовых пирогов… Надо показать нашу добрую волю наперед и заодно намекнуть о громадных запасах в кладовых. Чтобы и не подумала осадой стращать, не то знаю я этих «молочников», мир миром, а все силу показать норов…

— Мирного решения не будет.

Мой голос погрузил площадку в могильную тишину. Лорд и его свита удивленно таращились на меня, как Папа Римский на проститутку. Перешептываясь меж собой, они тщетно силились понять, как бомжара сумел прокрасться на их военный совет.