Когда они ушли, Вика погрузилась в мысли. Во время прощания Полании вёл себя непривычно угрюмо. Она не могла поверить в то, что он расстроился из-за того, что у них случилось недопонимание. «Нет-нет, – повторяла про себя она. – Здесь что-то другое».

Дни шли. Прошла неделя. Ни кот, ни Поланий не объявились. Вика начинала переживать, что ни с кем из них больше никогда не увидится. Браслет, который подарил Исполнитель Желаний, она надевала несколько раз, но тот не подавал никаких признаков «жизни». Обычно, даже в тех случаях, когда Поланий не появлялся по желанию Вики, золотистый колос начинал поблёскивать, оказавшись на запястье. После последней встречи, украшение выглядело блёклым, почти медного цвета, словно утратило свои способности.

К радости Вики, наступил долгожданный отпуск. Две недели, которые она хотела провести в компании друга, предложив ему задержаться у неё дома, – возможно, они могли бы вместе прогуляться по городу. Иногда она ловила себя на мысли, что её поведение было чрезмерно навязчивым. Поэтому Вика решила на время забыть о Мире Грёз и его обитателях. Если они захотят, то сами наведаются, а пока ей следовало провести время иначе.

В первый день отпуска она сидела на кухне, стараясь придумать, чем себя развлечь. Наверное, другие – более энергичные люди уже бы бежали на пляж, чтобы как следует загореть или, возможно, купили бы себе абонемент в фитнес-центр, – но два занятия йоги в неделю для Вики были пределом физической активности. В недавней переписке с Машей, лучшая подруга рассказала, как она каждое утро встаёт в шесть утра и идёт на пляж. «В это время только старушки приходят купаться, и вода ещё чистая», – сообщила она. «Мне сложно это говорить, но я с тобой соглашусь», – ответила Вика. Хоть она и жила недалеко от моря, но обычно ходила на пляж с сестрой. Когда у той родилась дочь, то их походы минимизировались до нескольких раз за лето. Однако, когда Тамара узнала, что у сестры был отпуск, то в первый же день объявилась на пороге в коротком платье, вьетнамках и широкой соломенной шляпе.

– Мы идём на пляж! – радостно объявила она.

– А где моя любимая племянница? – спросила Вика, пропуская сестру в прихожую.

Тамара сняла солнцезащитные очки, закрывавшие половину лица, и радостно сообщила, что у мужа тоже был отпуск.

– Не правда ли, какое прекрасно совпадение? – заявила Тамара.

Она рассмеялась.

Вика слишком хорошо знала сестру, чтобы поверить в подобные совпадения.

– Почему вы не пошли на пляж втроём?

– Сестрица, – с обидой в голосе произнесла Тамара, поправляя поля шляпы, – только не говори, что ты не соскучилась по нашим вылазкам на пляж!

– Соскучилась, – искренне ответила Вика.

Тамара улыбнулась.

– Тогда надевай бикини! – приказала она. – Мы отправляемся на пляж!

Пока Тамара ждала на кухне, уткнувшись в телефон, Вика старалась отыскать раздельный купальник, который, скорее всего, был погребён под завалами более востребованной одежды. Когда она наконец нашла сначала верх, а затем и низ, то Тамара заявила, что уже была готова отправиться на пляж в одиночестве. «Ладно, я пошутила», – сказала она, когда услышала, как сестра поддержала её смелую идею.

Вика наспех переоделась, после чего вдвоём они отправились пешком до моря. Погода выдалась жаркой, как обычно и бывало в конце июля. Соломенная шляпа, тёмные очки хоть и спасали от полуденного солнца, но сорокоградусная жара ощущалась. Когда через двадцать минут сёстры дошли до пляжа, то им не терпелось окунуться в воду.

– Надо было утром идти, – недовольно пробурчала Вика, когда увидела, сколько людей собралось на берегу.

Тамара рассмеялась.

– Ой, ну ты, как обычно, Вик! Ты же не можешь проснуться раньше полудня.

Ещё через десять минут сёстры наконец нашли место, где они могли бы устроиться поближе к берегу. Тамара принялась наносить солнцезащитный крем, чтобы сразу начать загорать. Вика не любила торчать на берегу, так что она пошла купаться. Доплыв до границы разрешённой зоны купания, Вика легла на спину и взглянула на небо. К её радости, было облачно, так что она принялась рассматривать облака. «Вот это похоже на голову Полания», – подумала она. Неожиданно кто-то окатил её с ног до головы. Виновница хохотала от души. И когда только Тамара успела незаметно подплыть? «Акула», – подумала Вика, убирая с глаз капли воды.

– Тебя уже полчаса нет! – воскликнула младшая сестра.

– Ты же знаешь, что я люблю долго плавать!

Тамара понимающе закивала. На её лице загорелась зловещая улыбка, и она принялась с усердием окатывать сестру. Ответ не заставил себя ждать – во все стороны летели брызги, когда Вика стала рьяно защищаться.

Уставшая, она вернулась на берег; Тамара продолжила плавать. Вика надела широкополую шляпу, накрыла плечи лёгким шарфом, достала книгу и принялась читать. Краем глаза она заметила, как молодая пара, сидевшая слева от неё, стала собираться и через несколько минут ушла, а на их месте тут же устроился кто-то другой, словно стоял и выжидал. Не поворачивая головы, Вика быстро взглянула в сторону нового соседа. Им оказался парень двадцати лет. На нём была надета белая футболка и светлые джинсы. Несколько прядей чёрных волос упали ему на глаза, так что Вика не смогла разглядеть его лицо. Тем не менее она успела заметить, что парень обладал довольно привлекательной внешностью. Пока тот возился с вещами, она решила вернуться к чтению книги. В этот момент из моря выходила Тамара. Та помахала сестре, приглашая её присоединиться к ней около берега. Вика отрицательно покачала головой и подняла книгу, показывая, что она была занята. Тамара состроила умоляющее выражение лица, но получив в ответ очередной отказ, недовольно что-то пробормотала, похожее на слово «вонючка». После этого она устроилась на берегу, где подступали небольшие волны. Вика успокоилась – сестра не собиралась затаскивать её в воду, – можно было вернуться к чтению книги. Она совсем забыла про молодого красавца рядом с собой, так что когда около неё послышался шорох, она украдкой взглянула в его сторону. Тот продолжал сидеть в джинсах на пляже в жару. А Вика продолжала делать вид, что увлечена книгой. Парень явно не намеревался плавать или загорать. Чем именно он занимался, Вике не было видно: тот облокотился о согнутое колено, так что его лицо было скрыто. Она решила в последний раз взглянуть на него, и тут ей показалось, что парень посматривал на неё украдкой и даже собирался что-то сказать, когда убрал руку от лица. Он слегка нагнулся и уже произнёс:

– Извините, мисс…

Но тут на Вику упала тень. Она подняла голову и увидела, стоявшую перед собой сестру. Затем Тамара плюхнулась рядом, закрыв собой парня.

– Ой, меня разморило! – воскликнула она.

Вздохнув, она надела шляпу и очки.

– Собираемся? – спросила Вика.

Тамара помедлила с ответом.

– Даже не знаю, – неуверенно сказала она. – Наверное, пора возвращаться.

Вика закрыла книгу и принялась собирать вещи. Тамара рассмеялась.

– Незамедлительно?