Перед возвращением в город я заехал в императорскую лечебницу, навестить деда и проверить, произошли ли изменения в окрестном теневом мире.

С удовольствием прогулялся среди сосен и пощурился на сверкающий залив. На месте патриарха не оказалось и мне подсказали, что сейчас не время процедур и в такую погоду пациенты обычно свободно гуляют.

Нашелся Лука Иванович на берегу, и приметил его я благодаря Дымку, который носился по песку, играя с каким-то пойманным насекомым.

На верхушке дюны, под густыми лапами деревьев, стояла скамейка. И патриарх там сидел не в одиночестве.

Милейшая, насколько я увидел издалека, старушка удалилась ещё до того, как я успел подойти.

Дед сделал вид, что не заметил мой вопросительный взгляд и похлопал по сиденью, предлагая присесть рядом. Не став выпытывать про его новую знакомую, я принял приглашение и устроился на нагретой солнцем скамейке.

— Всё ли хорошо дома? — степенно поинтересовался Лука Иванович после положенных приветствий.

Я порадовался, что патриарх до сих пор наотрез отказывался пользоваться современными способами связи. В этот раз это было на руку. К чему ему лишний раз нервничать.

— Всё прекрасно, все по тебе скучают.

Это деду явно доставило удовольствие и он довольно покивал.

Но новости про выходку Дробынина и произошедшее в деревне мне всё же пришлось сообщить. Вкратце и смягчая ситуацию. Глава рода должен был быть в курсе.

Наш разговор с купцом я и вовсе обрисовал очень туманно. Мол пришел, сказал что тот сильно не прав, получил компенсацию, и ушел.

Пусть Лука Иванович понял, что я недоговариваю, но выяснять как было на самом деле не стал. Просто одобрил результат:

— Хорошо, что ты его не стал на дуэль вызывать, Александр. Не хватало нам еще одного скандала со смертоубийством. Так не только враги, но и будущие союзники стали бы побаиваться связываться. А полезные знакомства пора налаживать.

Насчет знакомств я был полностью согласен. Благодарные заказчики это хорошо, но мало для расширения дел. Пусть мне хватало на данный момент, но и о будущем стоило подумать.

— Пострадай хоть кто-нибудь из моих людей, никакой дуэли не было бы, — ответил я. — Дробынин бы просто исчез.

Я продумывал такой вариант. Противник из заплывшего жиром купца был бы никакой. А публичную казнь устраивать означало, как правильно сказал дед, заработать себе не ту репутацию, что была нужна.

Все бы и так поняли, но зато без лишней публичности.

Патриарх на мое заявление отреагировал тоже крайне одобрительно. Я немного опасался, что он как консервативный человек будет склонен к излишней справедливости. Но в таких вопросах о чести речь не шла. На коварное нападение исподтишка ответ был только один.

Дед меня полностью поддержал, а больше мне было и не нужно.

Самое главное, что семья на твоей стороне, и нет внутренних разладов. Тогда и со внешними угрозами справиться проще.

Я выслушал притворные жалобы на процедуры и обследования, потискал котенка, который наигрался и пришел к нам, и распрощался с патриархом.

Уже на обратном пути, на укромной тропинке, я зашел в тени.

Всё та же пустота, что и была. Фантомы не торопились возвращаться в излюбленное место охоты. Ментальный призыв тоже не дал результата, никто не откликнулся.

Так что я отправился в город, отлавливать их там.

Учитель мой был человеком нескромным. Несмотря на титул графа, к манерам относился как к досадной помехе, оттого на светские приемы его звали нечасто. Только когда были обязаны, чтобы не оскорбить.

Иногда он всё же соглашался, когда ему становилось особенно скучно.

Та история ещё долго поражала газетными статьями воображение всех, кто не присутствовал на балу князя Привалова.

Князю принадлежал небольшой остров в составе Столбового, что примыкал к Петербургскому острову. С видом на широты Малой Невы, белоснежным особняком на берегу и прочими постройками, включая конюшни.

Собственно, раньше тот островок назывался Приваловым, а после того случая стал безымянным.

Меня там не было, но я присутствовал на разговоре царя с учителем уже после произошедшего. Маг выражался кратко, но очень эмоционально.

Князь решил подшутить над сварливым и нелюдимым теневиком, которого так привечал правитель. По мнению как самого князя, так и многих других, несправедливо.

Вызвал на «дружеский» поединок, чтобы прилюдно продемонстрировать, что он сильнее одного из фаворитов Петра. Привалов был огневым стихийником второго ранга и вот-вот собирался получить первый. Возможно, при помощи этого поединка.