– САДИСЬ, АЛЕКСАНДР! – оглушительный рык разнесся по всему залу, и лишь отдаленно в этом рыке угадывались человеческие слова. При чем губы не двигались, и рык звучал отовсюду: из существа, стен, пола и черной массы над головой.

Ко мне выкатился убогий табурет с потертой дерматиновой сидушкой, какие стоят в поликлиниках на периферии.

– Что тут происходит? – если бы я не торопился к Ире, с удовольствием бы подыграл этому ряженому актеру, но мои мысли сейчас были об одном – поскорей вернуться в Ригу.

– ОБРЯД ОТЧЛЕНЕНИЯ! – существо вскинуло руки вверх. – А ПРЕД ТОБОЙ ГЛАВНЫЙ МЯСНИК НИЖНЕГО МИРА!

Оно встало, и сперва я этого не приметил, но ростом существо было метра два с половиной, если не больше. И ведь заморочились костюмеры, маскируя ботинки с платформами, подумал я. Козлиные копыта выглядели не менее круто, чем весь остальной костюм. Трон они тоже подобрали соответствующий. Его спинка была вырезана в виде козлиной головы с пальметтами-рогами. И выражение морды у козла было подходяще придурковатое: выпученные глаза смотрели в разные стороны, а длинный язык подобно змее обвивался вокруг шеи самого козла.

– Классный трон, – подметил я. – И костюм. Очень натурально выглядит.

– КОСТЮМ? – существо ощупало свои мускулистые бедра и торс.

Вдруг оно зашагало в мою сторону. Пол задрожал, и каменные плиты под копытами потрескались. Как же оригинально они проработали экраны с картинкой пола, подумал я, переступив с ноги на ногу и проверив, что подо мной все-таки реальные плиты.

– НАТУРАЛЬНО, ЗНАЧИТ? – существо размяло когтистые пальцы. – А ТАК?!

Оно распахнуло пасть и схватило себя за верхнюю и нижнюю челюсти, после чего раздвинуло их. Зал заполнило мерзким звуком рвущихся кожи и мышц. Живот скрутило, и меня чуть не вырвало, но я сдержал подкативший к горлу ком. Существо порвало себе пасть, и из фонтанирующих брызг черной жижи вылезла человеческая голова. И ведь то был обман, пускай и до ужаса реалистичный, но я поддался инстинкту и вмиг рванул вверх по лестнице. Первые пять ступенек дались без труда, но следующие с каждым шагом вырастали все выше. Я уже карабкался, закидывая ноги чуть ли не до живота. За спиной что-то лопнуло и бахнулось на пол. Черные капли брызнули на ступеньки. Не сдержавшись, я оглянулся. Вымазанный то ли мазутом, то ли кровью, обнаженный мужчина шагал к лестнице, а я, как оказалось, не поднялся выше тех жалких пяти ступенек. Но мне же это не причудилось… я устал по-настоящему… но пять ступенек… и все-таки я продолжил карабкаться дальше.

– НОРОВОМ ТЫ ВЕсь в своего пращура, – изрек мужчина, и его рык на ходу перевоплотился в мягкий баритон. – Манеры как у свинопаса.

Щелчок. Ступеньки провалились. Я кувырком полетел вниз по склону и распластался в луже черной жижи. Мужчина стоял передо мной.

– С возвращением! – его голос прогремел в ушах точно из рупора. – Властвующий над смертью приветствует тебя!

Этот кошмар никак не укладывался в голове. Кукла-аниматрон? Замаскированные пакеты с кровью? Графика? Голливудские фильмы и те не могли похвастаться таким уровнем спецэффектов. В нос ударил жгучий запах серы и гнилой плоти, как будто в зале пару недель разлагалась колония помойных крыс, но то воняла черная жижа, в которой я лежал.

– Какая мерзость… – прошипел я, оттягивая от тела рубашку, пропитанную этот жижей. – Если думаете, что я это так оставлю, то нет, вы купите мне новую одежду!

– Ты не самый смышленый из Калныньшей, да? – язвительно произнес мужчина.

Теперь его губы шевелились, но лицо жило собственной жизнью и постоянно трансформировалось. Подбородок то вытягивался и расширялся, то сжимался и заострялся. Скулы плавали по лицу подобно волнам в поисках лучшего места, а глаза то сходились ближе к переносице, то отдалялись, вытягиваясь или округляясь, как у детских кукол. Сам мужчина интенсивно шевелил мышцами лица. И я не сразу сообразил, но он уже был одет. Черная кровь свернулась, и корка преобразовалась в льняную сорочку с закатанными рукавами, льняные штаны и замшевые лоферы – вся одежда была однородного угольного оттенка. Его черные волосы, зализанные назад, формировали на макушке подобие мелких рогов.

Мужчина протянул мне руку. На большом, среднем пальцах и мизинце были золотые перстни с рубиновыми инталиями: девять уменьшающихся кругов, перевернутая пентаграмма и надкусанное яблоко.

– Я бы с великим удовольствием взирал на тебя, повергнутого у моих стоп, но нас ожидают великие деяния. Поднимайся!

Неведомая сила подхватила меня под мышки и подняла на ноги. И если это какая-то прозрачная леска, выскочившая из потайного отделения, то механизм сработал невероятно натурально, и я даже почувствовал прикосновение толстых пальцев, но ничего такого в реальности не было.

– Тебя наставили о предстоящем обряде?

– Что?.. – его манера речи сбивала с толку.

Мужчина с рыком выдохнул, развернулся и вальяжно пошел вдоль стола обратно к своему трону. Люстры ярко загорались над ним, освещая путь его следования. Подойдя к трону, он какое-то время смотрел на морду козла и о чем-то размышлял.

– Ладно, откажемся от средневекового амплуа и чуть-чуть осовременимся. Владимир Робертович тебя проинструктировал об обряде?

Проще от этого «осовременивания» не стало, так еще сконцентрироваться, о чем мужчина говорил, мешали причудливые трансформации его лица. И меня не оставлял вопрос, а как они вообще додумались соорудить такую невидимую маску с экраном?

– Присаживайся, – он взмахнул рукой, и табурет откатился в мою сторону. – Так понимаю, обо мне ты ничего не слышал?

Логика моих действий была необъяснима и со стороны походила на идиотизм. Я просто решил промолчать назло этому актеру, чтобы он в одиночку отыгрывал свой спектакль. Какими бы натуральными ни были спецэффекты, и я по глупости на мгновение даже поверил в них, но сейчас поуспокоился и не собирался плясать под чужую дудку.

Вдруг меня потянуло вперед, и я против собственной воли сел на табурет. Затем тот подъехал к банкетному столу, который вмиг съежился до полуметра, но слегка растянулся вширь. Сейчас с этим мужчиной мы были друг от друга на расстоянии руки.