В конце концов я прочитал и запомнил каждый свиток или книгу по магии, которые были в библиотеке Ван Ши Тонга. Даже осилил писанину духов. Возможно, напрасно, но вдруг пригодится? Можно было обложить себя иной литературой и провести в этой библиотеке остаток жизни. Но сердце с таким решением было не согласно. Хотелось увидеть Азулу, прикоснуться к ней, поговорить… Я безнадёжен.

Я подошёл к духу знаний, когда его в очередной раз кормила одна из помощниц.

— Благодарю за гостеприимство, Ван Ши Тонг, — сказал и достаточно глубокого поклонился духу.

— Он ещё издевается, — недовольно пророкотал дух, но как-то без огонька. Ответил, чтобы ответить.

— К сожалению, мне придётся покинуть твою обитель.

— Это миг наконец-то настал. Пожалуй, сделаю его своим личным праздником.

— Но дни, проведённые в ней, были однозначно одними из лучших. Ещё раз хочу сказать спасибо.

— Просто убирайся уже, — устало ответил мне дух.

На моем лице возникла едва заметная улыбка. Даже несмотря на плен, дух особо не был на меня зол. Ему понравилось, с каким уважением я отнёсся к его собственности. И он знал, что я действительно благодарен.

Вытянул руку и направил открытую ладонь на Ван Ши Тонга. Лисица, что до моего прихода кормила духа знаний, осторожно попятилась назад. Лёд начал таять на глазах. Через некоторое время Ван Ши Тонг впервые смог встать. Он потянулся. Его кости затрещали. Следом, словно какая-то собака, он начал трясти всем своим телом, избавляя свои перья от лишней влаги. Некоторое время спустя его взгляд упёрся на меня. Я понял, что теперь точно пора бы отсюда убраться.

(***)

Было скучно. Бывший лейтенант армии Страны Огня взглянул на полуденное солнце. Оно нещадно палило. На небе не было ни единого облачка. Стояла невыносимая жара. Пот бы стекал с бывшего военного градом, если бы он не был покорителем огня. Весьма умелым, как считал сам лейтенант. Пока обычные люди попрятались по своим домам, он сделал довольно монотонную работу: полил сад, который мог пострадать из-за стоящей температуры. Не то чтобы цветочки в клумбе ему были так важны… Просто помимо их полива ему нечем было заняться. Кто-то из соседей, лейтенант уже не помнил его личность, предложил ему завести сад, чтобы как раз чем-то занять время.

О, времени у бывшего военного нынче было предостаточно. Когда умер капитан Лонг, а после двух, как стало известно узкому кругу людей, молний и падению с довольно большой высоты никто не выживает, что бы там слухи не говорили, и добровольному отстранению от командования принцессы Азулы, лейтенант был предоставлен самому себе. Бывший военный оставался без руководства не в первый раз, поэтому смог пережить потерю. Так как его всё же отписали из прошлый базы, без Лонга и принцессы Азулы, он и его отряд как-то выбыли из вертикали командования. Благо попасть в неё обратно не оказалось таким уж трудным делом. Лейтенант и его люди даже порадовались своему своеобразному повышению, ведь нынче они не патрулировали воды где-то там на границе, а стали защищать саму столицу Страны Огня. Только вот радость длилась недолго… Режим Озая рухнул благодаря усилиям чёртового изгнанного принца Зуко и аватара. После этого в рядах аристократии и армии начались чистки. Лейтенант трезво оценивал собственную значимость и решил, что он никому не сдался. В основном перестановки шли в верхушке аристократии и военного командования. Только вот… какая-то крыса о нём вспомнила. Старые связи сообщили ему, что некто совершил донос на лейтенанта и его отряд. Причём не кому-то там, а именно Зуко, который нынче являлся Хозяином Огня, правителем его страны. Наверное, этот самый некто просто не нашёл кого-то более значимого, или их сдали раньше гораздо ушлые крысы для сохранения собственной задницы в целостности. В общем, когда Зуко выяснил, кому бывший лейтенант служил продолжительное время, его тихо отстранили вместе со всеми солдатами группы. Заставили насильно выйти на пенсию. Благо хоть это, а не лишили жизни… Хотя в том, что это благо бывший военный уже был не так уверен. Но всё равно через зубы иногда благодарил аватара, влияние которого прослеживалось в принятом Зуко решении об их отряде. Не за себя. Он благодарил за своих людей, которых, так сказать, помиловали.

Сейчас же… для себя бывший лейтенант выбрал бы, наверное, всё же смертную казнь, которую организовали некоторым людям, что успели особо сильно насолить когда-то нынешнему Хозяину Огня. Наверное, ему всё ещё было неизвестно про причастность старого военного к смерти бывшего генерала Айро. Правда, убил его именно капитан Лонг… Но и лейтенант внёс в это дело весомый вклад.

Для лейтенанта армия стала жизнью, война — повседневностью, обычной рутиной, работой. Без службы он не представлял, что ему делать. Тихо ему не сиделось. Он не знал, как жить обычной жизнью. Было непривычно засыпать продолжительное время без укачивания на родном корабле. Лейтенант каждую ночь просыпался, пытаясь понять, что не так. Только потом осознавал, что он на суше… Конечно, отдыхать на земле ему приходилось, но чтобы отпуск являлся таким продолжительным? Это как раз и было непривычно. А ещё лейтенант долгое время не понимал, почему когда он садится за стол, еда не появляется прямо перед ним. Со скрипом в его голове проносилась мысль, что корабельного кока или иного человека, который будет готовить, больше нет. Приходилось заниматься этим самому. Получалось скверно. Настолько, что лейтенант после первого месяца самостоятельной готовки, питался позже исключительно в ресторанах. Благо финансы позволяли…

Вернуться на службу было невозможно. Он пытался. Оказывается, существовал некий чёрный список лиц, которых в армию не брали. И он входил в это число. Даже где-то на самой дальней базе в ряды обычных солдат его бы не взяли. Это печалило. Бывший лейтенант пытался выйти на принцессу Азулу. Он понимал, что у неё сейчас возможностей мало, но вдруг она смогла бы его где-то протолкнуть? Но принцесса исчезла без следа. Выйти на неё оказалось невыполнимой задачей. Тем более ему, которому намекнули, что рядом со столицей Страны Огня лучше не появляться. Следом лейтенант пытался работать на торговцев в их частной охране. Но это было не тем. Сильно отличалось от привычной ему армии. Бывший военный пробовал себя во многом, но ничего ему не приносило удовольствия. От отчаяния он даже хотел найти капитана Лонга, слухи о котором говорили, что он жив. Хотя сам лейтенант опять же в них особо не верил. Но всё равно пытался, да. В итоге бывший военный пришёл к выводу, что такого профессионала, будь он действительно жив, всё равно не нашёл бы. Лонг обладал многими талантами. Среди них, скорее всего, есть и умение великолепно прятаться.

— Возможно, даже на самом видном месте, — усмешка появилась на лице военного, когда он тихо пробубнил себе это под нос, продолжая поливать цветы.

В итоге лейтенант купил небольшой домик в крохотном городке вблизи столицы и, как он сам считал, позорно проживал остаток жизни. Возможно, он бы спился, если бы пить ему в принципе нравилось. Нельзя сказать, что лейтенант не пытался отстраниться от всего через алкоголь. Ещё как пытался. Но жуткая головная боль на следующий день того точно не стоила. Единственными его занятиями ныне были поддержание тела в хорошем, тренированном состоянии, уход за осточертевшими ему цветами и рыбалка, когда море позволяло выйти на его никудышной шлюпке. Честно говоря, уловом он мог редко когда похвастаться… Лейтенанту больше нравилось чувствовать знакомую качку на волнах.