— Ааа! — бывший Хозяин Огня заорал, когда раскаленная игла вошла ему под ноготь. Пусть орёт. Мы достаточно глубоко. Никто его не услышит…

Я обещал плачущему Озаю прекращение пыток, если он выдаст местонахождение Азулы. Бывший Хозяин Огня сознался, куда её упрятал. Я сдержал обещание. Пытка Озая была прекращена. Его голову сковал кусок льда. Он умер с выражением шока на своём лице.

Лёд был использован мной не просто так. С воцарением Зуко можно было подумать, что правителем Страны Огня сейчас является он, но нынешний Хозяин Огня вместе с его другом аватаром — всего лишь жалкая марионетка в более умелых руках Северного Племени Воды и Царства Земли, что медленно, но верно начали выжимать из Нации Огня все соки. Наверху это пока не замечают, но население, обычные люди, особенно с островов недалеко от «дружественных» государств, всё понимает. Возможно, Южное Племя Воды не включилось в игру только потому, что более развитые страны дали ей по лапам. Да и не государство оно по факту. Просто жалкое племя отверженных людей.

Сейчас Зуко и аватар очень сильно полагаются на помощь из Северного Племени Воды и Царства Земли. Положение нынешнего Хозяина Огня очень шаткое. Все знают, что он изгнанный принц, позор Нации Огня, что так и не искупил свою вину, а потом ещё помог врагу захватить Страну Огня. На Зуко постоянно совершаются покушения. Он не может доверять даже собственной гвардии. Именно по этой причине в столице страны находятся армии Северного Племени Воды и Царства Земли. Со стороны кажется, что они выполняют роль охраны, но… для защиты Зуко не нужно так много людей. Это просто захват государства и его контроль с помощью марионетки лидера. Уверен, нынешний Хозяин Огня и аватар всё понимают, но ничего не могут с этим поделать, ибо прольётся кровь. Первый опасается, что кровь будет его, а аватар, вероятно, боится смертей среди мирного населения. Всё же воспитание у него специфическое. Наверное, аватары из числа воздушных кочевников самые худшие. Хотя я читал про аватара Янгчен. Она, наверное, была не так плоха. Но уважением среди воздушных кочевников, своего собственного народа, не блистала.

В общем, если просочится новость про то, что Озая убил маг воды, а лёд говорит о применении покорения этой стихии, отношения между как минимум аватаром и Северным Племенем Воды станут более напряжёнными…

(***)

— Сутулая собака! — ругнулся и тут же отпрыгнул под следующее укрытие. Секундой позже скала, за которой я ранее прятался, была превращена в щебень, что молниеносно разлетелся во все стороны.

Со стороны могло показаться, что я сражаюсь с магом земли, но нет. Это был покоритель огня, использующий специфическую и крайне опасную ветвь магии, позволяющую создавать взрывы.

Когда я почти достиг лечебницы, расположенной в горах, думал, что уже не встречу на своём пути никаких сюрпризов. Об этом месте знало крайне малое число людей. Из слов Озая, только высшее руководство Страны Огня. И лечились тут либо люди, наделённые властью, либо их крайне близкие родственники. Специальность этого места была особой: тут, как сказал бывший и ныне мертвый Хозяин Огня, работали с душевными травмами, то есть оно выполняло роль психиатрической лечебницы. Поэтому данное учреждение и держалось в секрете. Никто не хотел, чтобы простой народ узнал о, например, сумасшествии кого-то из элиты Страны Огня. Внезапно во время подъёма я услышал свист и ощутил движение ци в свою сторону. Тут же уклонился от опасного снаряда… Так и началась наша игра в прятки.

Я даже знал личность противника. Это известный в узких кругах наёмник с прозвищем Огненный убийца. Слышал о нём слухи, как о выдающемся покорителе, что использует магию совсем нестандартно, будто создаёт с помощью неё взрывы… Как же были правдивы эти сплетни. Однажды я подумывал встретиться с этим наёмником, но выйти на него оказалось очень сложно. Поэтому занялся тогда более приоритетной задачей, которой в то время было выслуживание перед Озаем.

Враг был опытным убийцей. Именно убийцей, а не воином. О честном сражении он и не думал. С самого начала его желанием было как можно быстрее от меня избавиться. В этом, правда, мы были похожи… Так как он расположился дальше, на возвышенности, а я находился на хорошо простреливаемом участке, мне приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы не помереть в первые минуты сражения. К тому же изученная им ветвь магии огня позволяла атаковать гораздо с большего расстояния, чем это был способен сделать я. Было легко понять, кто именно из нас находился в невыгодном положении.

Противник был достаточно умен, чтобы не оставаться на одном месте. Поэтому пущенная мной молния уничтожила только скалы, а не его самого. Следом мне пришлось прятаться, так как огненный убийца без устали три раза подряд задействовал свою магию. Во время его короткой передышки я вновь пустил молнию. На этот раз туда, где он прятался. Но молния была тем самым элементом, чей полет крайне сложно предсказать. Она вильнула в сторону и поразила совсем не то, что было нужно. Огненный убийца вновь накрыл моё укрытие чередой мощных взрывов. Я поморщился. Если он меня не убьёт, то точно оставит глухим.

К себе он не подпускал. Знал, что расстояние между нами играет ему на пользу. Опять же, наёмником является опытным, судя по известной мне информации. Как-то быстро сблизиться с ним было сложно. Скорость полёта его магии выдающаяся. Чуть медленнее моей молнии. Но сколько людей могут, например, увернуться от пули? При этом он за короткий миг мог атаковать несколько раз. Если увернуться от первого выстрела его магии, каким-то чудом не попасть под второй, третьим он точно подловит. Судя по тому, какие дыры остаются на земле и как дробятся под его атаками скалы, любой человек от одного попадания сразу же умрёт.